Исследователи миссии Cassini-Huygens обнаружили в кольце А Сатурна 4 небольших спутника (moonlets) диаметром порядка 100 м, сообщила пресс-служба NASA. Обнаруженные луны открывают новый класс объектов, промежуточных по размерам между частицами колец и лунами. Только в одном кольце А таких объектов может насчитываться порядка 10 млн.
4 луны, отснятые в середине кольца А, имеют странную закрученную форму "пропеллера" и размеры примерно 5 х 0,3 км. По мнению исследователей, это не что иное, как следы от взаимодействия крошечных лун с окружающим их материалом колец.
Ранее считалось, что частицы колец имеют размер от миллиметровой ледяной крошки до 10-метровых камней. Известные же луны Сатурна (даже маленькие) имеют размеры от десятков до тысяч км. Из них в плоскости колец вращаются 30-километровый Пан и 7-километровый Дафнис.
Обнаружение лун очень важно для решения вопроса о появлении колец Сатурна. На данный момент существуют две версии их появления: кольца либо образовались при разрушении какого-то крупного космического тела, либо сформировались из остатков газопылевого облака, из которого образовался сам Сатурн и его луны. Обнаружение кольцевых лун свидетельствует в пользу первой гипотезы. Что это был за спутник, который разрушился, пока неясно. Это или большая старая луна Сатурна, или небесное тело, пришедшее из внешних районов Солнечной системы и захваченное гравитацией газового гиганта.
Миссия Cassini-Huygens — совместный проект NASA, Европейского космического агенства (ESA) и Итальянского космического агентства (ASI) – уже дала массу ценного материала о Юпитере, Сатурне и их спутниках. Cassini и его две бортовых камеры были спроектированы, разработаны и собраны в Jet Propulsion Laboratory (Лаборатории реактивного движения) Калифорнийского технологического института в Пасадене (California Institute of Technology, Pasadena). Обработка получаемых изображений производится в Космическом институте в Боулдере, Колорадо, США.
