50 лет назад, 5 мая 1961 года, американский астронавт Алан Шепард (Alan Bartlett Shepard) совершил первый в истории США полет человека в космическое пространство.
Ракета-носитель «Редстоун 3», созданная командой разработчиков под руководством бывшего штурмбаннфюрера СС Вернера фон Брауна, вывела космический корабль-капсулу «Меркурий-3» (он же «Фридом 7») на баллистическую траекторию суборбитального полёта.
Капсула достигла высоты 186,5 километров и совершила посадку в водах Атлантического ракетного полигона США в 486 километрах от точки старта.
Как известно, в разных странах за границу раздела между атмосферой и космосом принимаются высоты от 100 до 118 км.
Впрочем, в Америке все прекрасно понимали, что суборбитальный, да еще и запоздалый, «ответ» на орбитальный полет Юрия Гагарина оказался слабоват.
Поэтому Президент США Джон Ф. Кеннеди сформулировал задачу пилотируемой высадки на Луну в своей речи 12 сентября 1961 года, которая затем была решена 20 июля 1969 в ходе миссии «Аполлон-11» высадкой Нила Армстронга и Базза Олдрина.
«Настоящий» же орбитальный полет американца в космос состоялся уже после этого - 20 февраля 1962 года, когда Джон Гленн совершил три витка вокруг Земли на корабле «Френдшип-7»
Примечательно, что астронавт Базз Олдрин так объяснял, почему Алан Шепард стал первым американцем в космосе: «Вообще, - сказал он, - хотели послать обезьяну, но в НАСА пришла куча писем в защиту прав животных, а в защиту Шепарда не пришло ни одного письма. Вот он и полетел».
Сам же Шепард перед стартом ракеты сказал: «Боже, пожалуйста, не дай мне облажаться» (Please, dear God, don't let me fuck up).
Позже он слетал на Луну как командир третьей успешной американской экспедиции на «Аполлоне-14», был делегатом Генеральной Ассамблеи ООН и написал книгу. Умер 21 июля 1998 года от лейкемии в госпитале города Монтеррей. Через пять недель скончалась его жена Луиза Шепард. Оба были кремированы, и их пепел был развеян над морем.
Отметим, что первый суборбитальный полет в СССР совершили только 5 апреля 1975 года летчики-космонавты СССР, Герои Советского Союза Василий Лазарев и Олег Макаров.
Из-за отказа третьей ступени корабль «Союз-18-1» не смог выйти на орбиту искусственного спутника Земли и пролетел по баллистической траектории 1574 километра. За счет работы двух первых ступеней ракеты он поднялся на высоту 192 километра и тут же рухнул обратно на Землю, упав в горах Алтая.
