Палеонтологи из Королевского музея Онтарио и Торонтского университета обнаружили и описали окаменевшие останки неизвестного ранее беспозвоночного возрастом около полумиллиарда лет на территории национального парка Кутеней в канадской части Скалистых гор. Существо относится к радиодонтам (Radiodonta) — малоизученному раннему отряду членистоногих животных.
Находки были сделаны в течение последних нескольких лет в геологической формации кембрийского периода, известной под названием «сланцы Бёрджес» (Burgess Shale) и принесшей уже немало палеонтологических открытий. Возраст окаменелости оценивается в 506 миллионов лет. Учёных поразило количество найденных экземпляров. В их распоряжении оказались уже сотни образцов, содержащих порой десятки животных. Поэтому они смогли реконструировать облик представителей этого вида, получившего название камброрастер (Cambroraster falcatus). Для радиодонтов это большая редкость, обычно от них остаются лишь фрагментарные окаменелости, что сильно затрудняет реконструкцию облика и классификацию. Случалось, что разные части тела одного и того же вида, обнаруженные по отдельности, описывались как три разных животных, и лишь спустя годы благодаря новым находкам удавалось установить истину.
Известным родственником камброрастера был открытый в тех же сланцах Бёрджес ещё в XIX веке аномалокарис (именно его когда-то приняли за три разных вида). Но и внешний облик, и способ питания этих животных значительно различались. Размер камброрастера составлял около 30 сантиметров. «По тем временам это был внушительный размер, — говорит ведущий автор исследования Джо Мойсюк (Joe Moysiuk) из Торонтского университета, — ведь большинство животных, живших в кембрийский период, были меньше, чем ваш мизинец».
У ротового отверстия камброрастера имелись выросты, покрытые рядами параллельных зубчиков, так что они были похожи на направленные вперёд грабли. Такими граблями камброрастер, по мнению учёных, просеивал донные отложения. Расстояния между зубчиками составляли менее миллиметра, так что от камброрастера не могла ускользнуть даже очень мелкая добыча. Сам рот камброрастера состоял из нескольких десятков радиально расположенных пластин, усеянных мелкими зубчиками, с небольшим центральным отверстием. По словам учёных, он напоминал внешне ломтик ананаса. Именно такое строение рта объединяет аномалокариса с камброрастером и позволяет отнести новый вид к отряду радиодонтов.
Сверху тело животного было покрыто панцирем. Его форму палеонтологи сравнивают с космическим кораблём «Тысячелетний сокол» из «Звёздных войн». «Обладая широким головным панцирем с глубокими выемками, вмещающими обращённые вверх глаза, камброрастер напоминает современных живых животных, обитающих на дне, таких как мечехвосты. Это представляет собой замечательный случай эволюционной конвергенции», — пояснил Джо Мойсюк. Весьма вероятно, что, как и нынешние мечехвосты, камброрастер использовал переднюю оконечность своего спинного щита для вспахивания донных отложений, чтобы затем просеять их через ротовые придатки.
Описание камброрастера опубликовано в журнале Proceedings of the Royal Society B.
