Еще один подарок палеонтологам принесла знаменитая геологическая формация, известная под названием сланцы Бёрджес (Burgess Shale), в национальном парке Кутеней канадской провинции Британская Колумбия. В слоях возрастом 508 миллионов лет были обнаружены окаменевшие отпечатки древнего червя.
Ученые обнаружили сотни экземпляров этих червей. Видимо, при жизни они были донными обитателями и питались, просеивая своим ротовым аппаратом донный осадок. Вид получил латинское название Kootenayscolex barbarensis. Точное положение этого вида на генеалогическом древе животных остается неясным, но судя по строению он наиболее близок к многощетинковым червям, или полихетам (Polychaeta) – одному из классов кольчатых червей. Длина червя немного превышала два сантиметра. Его тело состояло из как минимум 25 сегментов и было покрыто щетинками, служившими для передвижения в водной среде. Щетинки, как и положено у полихет, росли на параподиях – придатках, попарно отходящих от каждого из члеников тела. На голове располагаются два длинных щупальца – органы чувств червя. Примечательно, что пучки щетинок были и на голове Kootenayscolex barbarensis, чего не наблюдается у более поздних видов. Это подтверждает высказанное ранее предположение, что голова у полихет возникла на основе более задних члеников, когда-то несших щетинки.
Палеонтолог Карма Нанглу (Karma Nanglu) из Торонтского университета и Королевского музея Онтарио говорит, что эволюция кольчатых червей весьма интересна для изучения, но из-за того, что их мягкие ткани плохо сохранялись, в наших знаниях на эту тему есть значительные пробелы. В руки ученых попадают обычно лишь отдельные фрагменты челюстей этих животных и минерализованные трубки, которые служат жилищем представителям некоторых их видов. Поэтому обнаружение экземпляров Kootenayscolex barbarensis, у которых можно изучить даже некоторые детали внутреннего строения, стало большой удачей.
Описание открытого вида опубликовано в журнале Current Biology.