Джонатан Кокс (Jonathan L. Cox) из национального парка Грэйт-Смоуки-Маунтинс и Бенджамин Фицпатрик (Benjamin M. Fitzpatrick) из Университета Теннесси обнаружили, что у одного из видов саламандр, живущих на юго-востоке США, самцы и самки флуоресцируют по-разному.
Биофлуоресценция, то есть поглощение коротковолнового света с последующим излучением света с большей длиной волны, часто наблюдается у широкого круга беспозвоночных, рыб, рептилий, амфибий и птиц. Среди млекопитающих биофлуоресценция наблюдалась у американских летяг (Glaucomys volans), опоссумов, утконоса и африканских долгоногов. Большинство земноводных проявляют биофлуоресценцию при воздействии синего (440–460 нм) или ультрафиолетового (360–380 нм) света. Например, саламандры при воздействии синим цветом флуоресцируют в зеленых длинах волн (520–560 нм). Предполагается, что биофлуоресценция выполняет множество экологических функций, включая передачу сигналов партнеру, камуфляж и мимикрию. Например, два вида бразильских лягушек лишены слуха, поэтому самцы у них привлекают самок не кваканьем, а флуоресценцией. Но роль биофлуоресценции у саламандр пока остается недостаточно изученной.
Авторы работы описали различия в флуоресценции самцов и самок южной серощекой саламандры (Plethodon metcalfi), живущей в лесах южной части Апалачских гор. Саламандра днем прячется под камнями или в гнилых бревнах. Она способна вырывать обширные неглубокие норы. Ночью и во время дождя выходит на поверхность за кормом. У каждой саламандры есть небольшой домашний участок, который составляет около 11 квадратных метров для самца и 2,8 квадратных метра для самки. Питается мелкими беспозвоночными, включая червей, улиток, ногохвосток, пауков, насекомых и их личинок.
Саламандры флуоресцируют всем телом, но более яркие узоры отображаются на их брюшной стороне и зависят от пола и размера. У обследованных самцов имелись яркие флуоресцентные зеленые пятнышки вдоль брюшной части туловища, начиная примерно позади горловой складки и заканчивая вершиной хвоста. У большинства самок не было никаких ярких биофлуоресцентных пятен, за исключением пяти более крупных особей. У этих крупных самок были такие же пятнышки, что и у самцов, но они начинались только позади клоаки, спускаясь вниз по хвосту. Различия во флуоресценции саламандр в зависимости от пола замечены учеными впервые.
Авторы сомневаются, что различия во флуоресценции могут играть роль в коммуникации и половом отборе. Данная саламандра — полностью наземный вид, и брюшная сторона тела у них всегда параллельна лесной подстилке или соприкасается с ней. Поэтому маловероятно, что у самки будет возможность замечать биофлуоресценцию брюшной части туловища самца, в отличие от полуводных или водных видов саламандр. Однако есть исключение: во время ухаживания самцы соприкасаются с покровами самки своей подбородочной железой и исполняют так называемый «танец»: поочередно поднимают и опускают передние и задние конечности. Возможно, во время такого танца самка могла бы увидеть симметричные флуоресцентные пятнышки самца, идущие по каждому пальцу.
Исследование опубликовано в журнале Scientific Reports.