Искусство косметики и парфюмерии развивалось в Египте с древнейших времён. Но от продукции древних парфюмеров остались лишь пустые сосуды, найденные археологами, да скупые упоминания в письменных памятниках, а ощутить её запах мы не можем. Тем не менее на выставке Национального географического общества в Вашингтоне представлены сосуды с «парфюмом Клеопатры», которые можно понюхать. Расшифровка рецептов египетских парфюмеров стала плодом усилий учёных нескольких специальностей.
Инициаторами проекта стали профессора Гавайского университета Роберт Литман (Robert Littman) и Джей Сильверстайн (Jay Silverstein), которые в течение многих лет возглавляют раскопки холма Телль-Тимай в дельте Нила. Под холмом скрываются руины древнего города Тмуит, процветавшего в эллинистическую и римскую эпоху и окончательно исчезнувшего лишь в XVI веке, когда Египет завоевали османы.
В 2012 году археологи нашли дом торговца благовониями римского времени. Судя по результатам раскопок, в доме находилась и мастерская, где изготовлялась продукция. Учёные нашли там керамические сосуды и стеклянные флаконы. Их запах не сохранился, но на дне сосудов остались следы содержимого, достаточные для химического анализа. В дальнейшем археологи привлекли к работе египтологов Дору Голдшмит (Dora Goldsmith) и Шона Кофлина (Sean Coughlin), которые изучают рецепты парфюмерии и косметики, найденные в папирусах.
Назвать продукцию египетского парфюмера духами в строгом смысле слова нельзя. Духи представляют собой спиртовые растворы ароматических веществ, то есть для их приготовления необходим процесс перегонки. Хотя первые упоминания о перегонке относятся к поздней античности и связываются с египетской Александрией, этот процесс в то время ещё не стал распространённым. Широко перегонка спирта распространилась только во времена арабского владычества. Так что парфюмы Древнего Египта правильнее назвать душистыми маслами. Такие умащения использовались для смазывания кожи и волос. Другой разновидностью продукции были благовонные курения.
Как установили исследователи, основой парфюмерных средств из мастерской в Тмуите служила мирра — смола дерева Commiphora myrrha, растущего на юге Аравии и в Сомали. Из письменных памятников известно, что мирру доставляли в Египет из страны Пунт ещё во времена пятой династии (около 2504–2347 годов до н. э.). Следы мирры обнаруживаются при анализе многих мумий.
Интересны дополнительные компоненты, которые использовал парфюмер из Тмуита. Учёные установили, что к мирре он добавил, в частности, кардамон, оливковое масло и корицу. В итоге конечный продукт обладал более сильным и стойким ароматом, чем современные духи. Эксперты описывают запах как пряный и слегка мускусный.
