Саблезубые кошки из рода смилодонов (Smilodon) появились в Северной и Южной Америке 2,5 миллиона лет назад и вымерли сравнительно недавно — около 10 тысяч лет назад. Это были крупные животные, вес представителей вида Smilodon fatalis достигал 270 килограммов, а знаменитые клыки были длиной до 18 сантиметров. Обычно смилодонов изображали как хищников открытых пространств, похожих по образу жизни на львов. Но авторы нового исследования утверждают, что смилодоны охотились в лесу, а их обычной добычей становились не бизоны и дикие лошади, а олени и тапиры.
Учёные проанализировали более сотен зубов различных животных, извлечённых из битумных озер Ла-Брея в Калифорнии. Среди обладателей этих зубов были и Smilodon fatalis, и многие его современники, как травоядные, так и хищные. Исследование включало в себя анализ микроизноса на зубах, а также определение соотношения двух изотопов углерода в зубной эмали. Оба этих метода позволяют уточнить рацион древних животных.
Именно изотопный анализ позволил установить, что основной пищей смилодонов, так же как и живших с ними в одно время пум и ныне вымерших американских львов (Panthera atrox), были травоядные животные, питавшиеся в лесных, а не степных экосистемах. Вероятно, подобно пуме, смилодоны нападали на свою добычу из засады. А вот их современники из семейства собачьих — волки, койоты и ужасные волки (Canis dirus) — охотились в более открытых местах.
Исследование опубликовано в журнале Current Biology.
