Обычно палочники представляют собой тонконогих насекомых, легко сливающихся с окружающей средой, но два вида, прозванные «древесными омарами», составляют исключение. Задняя пара ног у них утолщена, а у самцов еще и снабжена шипами. В недавнем исследовании биологи разобрались, для чего самцам этих палочников нужно такое вооружение. Итоги исследования были представлены на конференции Американского общества натуралистов, Общества изучения эволюции и Общества биологической систематики в Провиденсе.
Интерес ученых вызвали два вида палочников. Eurycantha calcarata, известный под названием «шипастый дьявол», живет на Новой Гвинее. Dryococelus australis сохранился лишь на небольшом острове Болс-Пирамид в Тасмановом море. Длина первого вида достигает десяти, второго – двадцати сантиметров, у обоих самки примерно на четверть длиннее самцов.
Поскольку самки этих палочников способны к партеногенетическому размножению, возникла гипотеза, что шипы на задних ногах нужны самцам, чтобы принудить самку к спариванию. Согласно двум другим предположениям, шипы дают защиту от хищников или же используются самцами в драках друг с другом при конкуренции за право размножаться. Наблюдения, проведенные в Новой Гвинеи, показали, что самцы и лишенные шипов самки с одинаковой частотой становятся жертвами хищников, а значит, шипы не имеют оборонительного значения. Самки не избегали спаривания, а, напротив, иногда спаривались с несколькими самцами последовательно. А вот гипотеза о шипах как об орудии в борьбе самцов с конкурентами подтвердилась.
Данные виды палочников днем скрываются в дуплах и трещинах деревьев. Самки вылезают наружу после наступления темноты и около часа находятся на стволе прежде тем как отправиться на кормежку в кроне дерева. Этот краткий период наиболее удобен для встречи самца и самки, поэтому самцы появляются на поверхности ствола еще раньше и ожидают самок. При этом они часто борются за наиболее выгодные места, используя свои задние ноги, чтобы прогнать конкурента. Ученые подсчитали, что драчливые самцы спариваются в два раза чаще своих мирных сородичей.
