Уже энтомологи XIX века знали, что личинки жуков из рода маек (Meloe) используют пчел в качестве транспорта, а потом живут в пчелиных гнездах, питаясь яйцами пчел и запасами пищи, которые те сделали. За это личинок майки даже прозвали «пчелиными вшами». Но только теперь ученые Калифорнийского университета в Беркли выяснили, насколько изощренно действуют эти личинки, чтобы добраться до своей цели.
Самка жука майки откладывает яйца в землю, в среднем в одной кладке находится более 750 яиц. Когда из всех этих яиц появляются личинки, они всей группой поднимаются на растения и остаются там порой до двух недель, поджидая самца пчелы. Самец прилетает к ним, поскольку эти личинки выделяют химическое вещество, служащее для самца пчелы сигналом присутствия самки его вида. Большое количество сидящих рядом личинок повышает концентрацию выделяемого вещества, а значит и шансы, что приманка сработает. Когда самец прилетает, все личинки перебираются на его брюшко и прочно закрепляются там коготками. Теперь им предстоит летать на нем, пока самец не найдет настоящую самку и не спарится с ней. Пока пчелы заняты, личинки перебираются с самца на самку, а потом летят на ней к гнезду, где она отложит яйца.
Героями нынешнего исследования стали личинки жука майки Meloe franciscanus, живущие в Орегоне и Калифорнии. Они паразитируют в гнездах двух видов одиночных пчел Habropoda pallida и H. miserabilis. В ходе исследования обнаружилось, что состав выделяемого личинками феромона оказывается оптимальным для приманивания самцов именно тех пчел, которые живут в данной местности. Когда экспериментаторы перевозили личинок в другой район, привлечь самца пчелы им становилось гораздо сложнее, тогда как местные личинки легко справлялись с этой задачей.
Более того, оказалось, что личинки жука майки учитывают даже такое обстоятельство, как высота, на которой обычно происходят встречи самцов и самок пчел в этой местности. И забираются на растения именно до нужной высоты.
Исследование опубликовано в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
