Ученые из Университета Массачусетса и Дартмутского колледжа установили, что малые дозы растительных токсинов, в том числе кофеина и никотина, содержащиеся в нектаре растений, защищают насекомых-опылителей от паразитов.
Были исследованы восемь химических веществ: никотин и анабазин в нектаре цветов из рода табак, кофеин в нектаре кофе, амигдалин из нектара миндаля, аукубин и каталпол из цветов рода вероника, галловая кислота из нектара гречихи и тимол из цветов липы. Ученые специально заражали используемых в опытах шмелей одноклеточным кишечным паразитом (Crithidia bombi) и выпускали их на определенные растения. В результате выяснилось, что зараженность паразитом после питания нектаром этих растений снижается на 61 – 81%.
Затем были произведены опыты с пчелами, которых заражает родственный паразит – Crithidia mellificae. Было установлено, что анабазин из нектара табака, хотя и не улучшает положения уже зараженных пчел, но значительно снижает вероятность распространения инфекции на здоровых насекомых. Это объясняется тем, что в помете насекомых снижается число спор паразита, и, следовательно, падает вероятность заражения.
Результаты исследования могут быть применены в пчеловодстве, а также в разведении шмелиных семей, которые во многих странах мира используются как опылители, значительно повышающие урожайность. Работа опубликована в журнале Proceedings of the Royal Society B.
