Группа планетологов предлагает пересмотреть действующее сейчас определение планеты. Если новое предложение получит всеобщую поддержку, планетами станут называть 110 небесных тел Солнечной системы.
Авторы статьи во главе с Кирби Руньоном (Kirby Runyon) из Университета Джонса Хопкинса считают, что определение планеты, принятое Международным астрономическим союзом в 2006 году, основано на характеристиках орбиты, тогда как они предлагают считать определяющими физические характеристики самого небесного тела. Напомним, что в определение 2006 года входит пункт, согласно которому планета должна быть способной силой своей гравитации расчистить окрестности своей орбиты от других объектов. Именно этому критерию не соответствует Плутон, лишившийся после принятия данного определения статуса планеты.
Руньон и его коллеги предлагают следующее определение: планета – это субзвездное массовое тело, в котором никогда не возникали реакции ядерного синтеза и которое обладает достаточной гравитацией, чтобы принять форму сфероида, адекватно описываемую трехосным эллипсоидом, независимо от его орбитальных параметров. По мнению авторов, требование очистки планетой окрестностей своей орбиты бессмысленно, так как ему не удовлетворяет ни одна из планет Солнечной системы, поскольку в Солнечной системе постоянно появляются новые малые тела. Например, вокруг орбиты Земли регистрируются так называемые околоземные объекты (near-Earth object, NEO). Также они отмечают, что размер расчищаемой зоны оказывается зависящим от расстояния до Солнца и что в области пояса Койпера даже небесное тело размером с Землю не справилось бы с этой задачей.
Ученые подсчитали, что если воспользоваться предложенным ими определением, то в число планет попадет не менее 110 небесных тел, включая не только Плутон, но и Луну, Европу и другие спутники. Они полагают, что их определение, опирающееся на внутренние физические свойства тела, а не на его местоположение, более соответствует интуитивному пониманию планеты.
Аргументы в пользу нового определения были изложены Руньоном и его коллегами на 48-й конференции по селенологии и планетологии (48th Lunar and Planetary Science Conference) в Техасе. Их статья напечатана в сборнике трудов конференции.
