За последние десятилетия численность обыкновенных белок (Sciurus vulgaris) в Великобритании значительно снизилась. Это связывают в первую очередь с распространением на острове завезенных из Северной Америки серых белок (Sciurus carolinensis). Серые белки переносят вирус беличьей оспы, к которому их организм устойчив. Для европейских же белок смертность от этой болезни составляет почти 100 %.
Недавно ученые выяснили, что белкам Великобритании угрожает еще одно заболевание – беличий вариант лепры (проказы). Его вызывает микобактерия Mycobacterium lepromatosis, близкая родственница Mycobacterium leprae – виновницы проказы у людей. Теперь исследователи под руководством Анны Мередит (Anna Meredith) из Королевской школы ветеренарии Эдинбургского университета изучают популяцию белок в заповеднике на небольшом острове Браунси у южного побережья Англии, чтобы найти способ борьбы с этой болезнью. В заповеднике сейчас живет около 200 белок. Исследователи планируют регулярно брать у них анализ крови, выявляя зараженных особей и следя за развитием болезни.
Впервые диагноз проказа был поставлен белкам в 2014 году учеными из Шотландии. У заболевших животных выпадает шерсть, а также опухают лапы и головы. Исследователи полагают, что на самом деле данная болезнь присутствовала в беличьей популяции Великобритании очень давно, в течение столетий. Механизм передачи инфекции и ее контагиозность пока не изучены в достаточной мере. Ученые лишь сообщают, что риск передачи болезни людям незначителен. Заповедник на острове Браунси по-прежнему открыт для посещений туристами, сотрудники лишь советуют избегать прямых контактов с животными и соблюдать правила гигиены.
