Неожиданным результатом закончился эксперимент, проведенный группой швейцарских ученых их университетов Лозанны и Берна. Они установили, что птенцы обыкновенной сипухи (Tyto alba) порой ведут себя так, что складывается впечатление, будто они готовы отказаться от порции пищи в пользу более голодных собратьев. Для птиц такое поведение не очень характерно, куда лучше известны случаи, когда птенцы способны вытолкнуть братьев из гнезда, чтобы получать больше родительской заботы.
Сипухи откладывают в среднем от четырех до семи яиц. Отец и мать выкармливают их на протяжении 35 – 45 дней, принося в гнездо корм – преимущественно мышевидных грызунов. После того, как птенцы вылетают из гнезда, родители продолжают кормить их, пока они не достигнут трехмесячного возраста. Ученые записали звуки, которые издают птенцы сипухи, как голодные и просящие пищу у родителей, так и уже накормленные. Затем эти звуки воспроизводились рядом с гнездами других сипух, где был только один птенец. Когда он получал от родителей мышь, но при этом слышал крики других голодных птенцов, он не спешил ее есть. В среднем в такой ситуации птенцы съедали мышь на полчаса позже. Когда же воспроизводили запись сытых птенцов, подопытный совенок съедал мышь значительно быстрее. Возникало впечатление, что совята готовы поделиться пищей с другими.
Однако ученые не спешат признать, что сипухи проявляют чистый альтруизм. Авторы статьи указывают на другие возможные объяснения такого поведения. Например, совята могут делиться пищей в обмен на другие бонусы (в первую очередь, груминг) или же на преимущественное право насладиться следующим принесенным родителями угощением.
Исследование опубликовано в журнале Behavioral Ecology and Sociobiology.
