Астрономы обнаружили маленький спутник, вращающейся вокруг карликовой планеты Макемаке – одного из транснептуновых объектов.
Открытие Макемаке произошло в 2005 году, когда его заметили на снимках, сделанных при помощи 122-сантиметрового телескопа, астрономы Майкл Браун, Дэвид Рабиновиц и Чедвик Трухильо. В 2008 году Макемаке получил официальное название в честь создателя человечества и бога изобилия в мифологии жителей острова Пасхи и получил, наряду с Эридой, Церерой и Плутоном статус карликовой планеты. Макемаке представляет собой ледяную планету, диаметром, по приблизительной оценке, 1400 – 1500 километров. Он обращается вокруг Солнца далеко за орбитой Плутона.
Спутник, который пока имеет лишь условное обозначение MK 2, был замечен на снимках космического телескопа Хаббл, сделанных в апреле 2015 года. Его диаметр всего 160 километров, а альбедо в 1300 раз уступает Макемаке, так что становится понятным, почему астрономы так долго не могли его заметить. Большую часть времени спутник не виден из-за света, отраженного самим Макемаке.
Расстояние от карликовой планеты до спутника не менее 21000 километров. Период обращения составляет не менее 12 дней. Более точный анализ параметров орбиты поможет астрономам оценить массу системы Макемаке-МК2 и определить вещества, из которых состоят эти небесные тела. Также ученые надеются определить историю возникновения спутника. Если его орбита вытянута, то можно предположить, что МК2 был захвачен Макемаке после того, как они сформировались независимо друг от друга. Если орбита круговая, то вероятно, что карликовая планета и спутник возникли вместе.
Ранее были открыты спутники и других карликовых планет: Дисномия – спутник Эриды, Хииака и Намака – спутники Хаумеа, а у Плутона насчитывается целых пять спутников.
