С тех пор, как около года назад автоматическая межпланетная станция Dawn передала на Землю снимки малой планеты Церера, сделанные с близкого расстояния, ученые обсуждают природу необычных светлых пятен на поверхности Цереры. Их альбедо (доля солнечного света, отраженного от поверхности) составляет около 40 %, что в четыре раза выше, чем в среднем на Церере. По разным гипотезам, они могут быть скоплениями льда или соли. После того, как яркие пятна на Церере были открыты с борта станции Dawn, они были также идентифицированы, хоть и со значительно меньшей четкостью, на более ранних снимках Цереры, полученных космическим телескопом Хаббл в 2003 и 2004 годах. Теперь, как сообщается в пресс-релизе Европейской Южной обсерватории, наблюдения показывают, что эти пятна еще и меняют свою яркость.
Наблюдения были выполнены в обсерватории ESO Ла Силья в Чили при помощи спектрографа HARPS. Астрономы не только смогли зарегистрировать изменения видимой яркости пятен из-за вращения Цереры вокруг своей оси, но и обнаружить нерегулярную переменность в их яркости, возможно, вызванную тем, что пятна состоят из вещества, которое испаряется под воздействием солнечных лучей. Церера совершает оборот вокруг оси за девять часов. Ее вращение придает пятнам скорость лишь около 20 километров в час с точки зрения земного наблюдателя. Заметить подобные изменения по эффекту Доплера мог только высокоточный спектрограф HARPS. В течение двух дней летом 2015 года астрономы проводили наблюдения и действительно обнаружили вариации спектра, которые соответствовали расчетам. Однако дополнительно они выявили значительные нерегулярные изменения яркости.
Согласно гипотезе ученых, когда пятна находятся на стороне Цереры, освещенной Солнцем, над ними формируются газовые выбросы, очень эффективно отражающие солнечный свет. Затем эти выбросы быстро испаряются и теряют отражательные свойства. Этим и объясняются наблюдаемые изменения яркости. Эффект, однако, действует по-разному от ночи к ночи, что приводит к появлению дополнительных случайных составляющих переменности.
Результаты исследования представлены в статье, которая опубликована в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
