В журнале Genetics опубликована статья, авторы который обнаружили одну из ключевых мутаций, позволивших кукурузе стать столь популярным культурным растением. Современная кукуруза (Zea mays subsp. mays), которую выращивают на полях по всему миру, происходит от дикого предка – растения, известного под названием теосинте (Zea mays ssp. parviglumis). Различий между кукурузой и теосинте несколько, но одно из самых важных состоит в том, что оболочка зерен у теосинте значительно более твердая и человеку разгрызть их было бы трудно.
Превращение скромного соплодия теосинте в знакомый нам початок кукурузы потребовало изменения в шести генах. Один из них, получивший название tga1 (teosinte glume architecture1), регулирует деятельность других генов, которые определяют строение оболочки зерен. Как выяснили авторы статьи, в этом гене около 9 тысяч лет назад произошла мутация, состоящая в изменении всего одного нуклеинового основания: гуанин заменился на цитозин, поэтому вместо аспарагина синтезировалась другая аминокислота – аспарагин. Но этого оказалось достаточным, чтобы оболочки зерен кукурузы стали мягкими. Растения с мягкими зернами привлекли внимание древних мексиканских земледельцев, и в результате распространилась привычная для нас кукуруза.
