Ученые нашли веское подтверждение того, что в подледном океане Энцелада есть зона теплой воды. Этот факт делает далекий спутник Сатурна весьма привлекательным объектом для поисков жизни в Солнечной системе.
Ранее межпланетный зонд «Кассини-Гюйгенс» сумел определить, что по крайней мере в районе южного полюса под коркой льда толщиной 30 – 40 километров скрывается скопление воды глубиной не менее девяти километров. Новый шаг в исследовании подледного океана сделал Сянь Вэньсю (Hsiang-Wen Hsu) из Университета Колорадо в Боулдере и его коллеги из Японии, Германии и Венгрии. Ученые проанализировали данные о частицах космической пыли, собранные зондом «Кассини-Гюйгенс». Частицы были пойманы зондом в окрестностях Сатурна и проанализированы на борту при помощи аппарата Cosmic Dust Analyser. Исследователям удалось подтвердить, что эти частицы происходят из шлейфа, идущего к Энцеладу.
Выяснилось, что космические пылинки представляют собой наночастицы диоксида кремния. Сянь Вэньсю и его коллеги полагают, что такие частицы смогли сформироваться в ходе химических реакций при высокой температуре в водах Энцелада. Поэтому исследователи считают, что Энцелад содержит горячее ядро, которое разогревает глубокие слои воды не менее чем до 90°C. На Земле есть подобные гидротермальные источники на дне океанов, и они, возможно, сыграли роль в возникновении жизни миллиарды лет назад. Лабораторные эксперименты подтвердили возможность возникновения таких частиц из пород кремния под водой при высоких температуре и давлении. Выводам о гидротермальной активности на Энцеладе посвящена публикация в журнале Nature.
Но авторы статьи не исключают другой источник тепла в недрах Энцелада. Им может быть так называемый приливный разогрев. Сила притяжения Сатурна, вызывающая приливно-отливные явления на Энцеладе, может высвобождать из-за деформации большое количество энергии. Такое явление наблюдается на спутниках Юпитера, Сатурна и Нептуна, например, им объясняют вулканическую активность на Титане. В любом случае наличие горячей воды в глубинах Энцелада повышает его привлекательность для астробиологов.
