Международная группа исследователей под руководством Бернхарда Вёлкла (Bernhard Voelkl) из Института экологии и эволюции Бернского университета решила выяснить, как у перелетных птиц определяется, кто полетит впереди стаи. Позиция лидера в клинообразном строю особенно трудна, так как передняя птица преодолевает основное сопротивление воздуха, зато благодаря этому остальные члены стаи могут сэкономить свои усилия.
Орнитологи выбрали для следования стаю из 14 молодых лесных ибисов (Geronticus eremita), совершавших осеннюю миграцию из Австрии в Италию. Он снабдили членов стаи датчиками GPS и сопровождали их на сверхлегком самолете. Приборы фиксировали географическое положение стаи, скорость, а также место каждой птицы в строю. В стае было три пары братьев и сестер и еще восемь птиц, которые не приходились друг другу родственниками.
Птицы часто менялись позицией в стае, причем время, которое каждая из них проводила тяжелой функции лидера, было распределено поровну. При этом на распределение "дежурств" не влияли родственные связи особей. Ученые считают этот факт убедительным примером взаимного альтруизма в животном мире. Статья, где рассказывается о результатах исследования, опубликована в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Популяция лесных ибисов в австрийском Шарнштейне была создана искусственно в начале 2000-х годов. В дикой природе в Европе эти птицы исчезли еще в XVIII веке. Орнитологи, организовавшие Scharnstein Project, обучили птиц перелетам на зимовку в южную Тоскану. Подробнее о судьбе этого вида и попытках его спасти можно прочитать в очерке «Птицы, которых мы потеряем».
