Ученым из Университета Лестера (Великобритания) удалось сделать лучшие из когда-либо полученных снимков полярных сияний на Сатурне.
Наблюдения были проведены с апреля по май 2013 года космическим телескопом «Хаббл» при помощи установленной на нем «Усовершенствованной обзорной камеры» (Advanced Camera for Surveys). У этой камеры есть три независимых канала высокого разрешения, охватывающих от ультрафиолетовой до инфракрасной области спектра. Используя также снимки, сделанные космическим аппаратом «Кассини», удалось получить изображения, охватывающие как северный, так и южный полюса Сатурна.
Полярные сияния на Сатурне, как и на Земле, возникают из-за вызванных заряженными частицами солнечного ветра возмущений в магнитосфере планеты. Их наблюдения с Земли затруднены тем, что планета обращена к нам своей освещенной стороной и вспышки полярных сияний теряются в отраженном солнечном свете. Однако наблюдения из космоса, особенно в ультрафиолетовом диапазоне, позволяют зафиксировать полярные сияния. Водород, содержание которого в атмосфере Сатурна достигает 96,3 %, испускает ультрафиолетовое излучение, а альбедо (отражающая способность) Сатурна в ультрафиолетовом диапазоне низка, что облегчает задачу.
На Сатурне полярные сияния возникают на высоте около 1600 километров над верхней границей облачного слоя. Наблюдение полярных сияний на Сатурне позволяет исследователям изучать магнитосферу и атмосферу этой планеты. Результаты исследования опубликованы в журнале Geophysical Research Letters.
