Трое ученых во главе с профессором зоологии Вольфганном Вюрстером (Wolfgang Wüster) идентифицировали некоторых ядовитых змей, упомянутых в Бруклинском папирусе — древнем медицинском руководстве, датируемом 660–330 гг. до н. э.
Фрагмент папируса был приобретен у неизвестного лица в конце 1800-х годов американским журналистом и антропологом Чарльзом Эдвином Уилбуром, позже его наследники передали папирус в дар Бруклинскому музею, где он и находится сегодня. Текст, записанный иератическим письмом, представляет собой медицинское руководство, в котором описаны 34 вида ядовитых змей и сказано, какие средства нужно применять при укусе каждой из них. В 1960-х годах папирус был переведен и исследован, тогда ученые смогли определить некоторые виды змей, описанные в ней, но далеко не все.
Авторы исследования применили метод моделирования экологических ниш, который используется для прогнозирования вероятного ареала обитания вида. Он учитывает условия окружающей среды, в которых сейчас обитает данный вид, а затем ищет другие подходящие места обитания, используя климатические данные. В наши дни специалисты по сохранению биоразнообразия используют этот метод для разработки мер по защите исчезающих видов. Авторы данной работы применили ту же методику, чтобы предсказать, где в прошлом, вероятно, жили определенные змеи, на основе данных палеоклиматологии.
Моделирование показало, что в древности на территории Египта могли обитать такие виды, как шумящая гадюка (Bitis arietans), желтобрюхий полоз (Dolichophis jugularis), гюрза (Macrovipera lebetina) или мавританская гадюка (Daboia mauritanica). Один из видов — ромбическая жабья гадюка (Causus rhombeatus) — водился в соседних с Египтом странах и, по мнению ученых, мог быть известен египтянам. Примечательно, что ни один из десяти идентифицированных видов не обитает на территории современного Египта.
Исследование опубликовано на страницах журнала Environmental Archaeology.