В ноябре 1938 года австралийская двоякодышащая рыба прибыла в аквариум Стейнхарта в Сан-Франциско на борту океанского лайнера в составе партии экзотических рыб из Австралии и Фиджи. В то время Соединенные Штаты только оправлялись от Великой депрессии. Германия под властью Адольфа Гитлера недавно аннексировала Австрию. С тех пор эта рыба, получившая имя Мафусаил, пережила 231 рыбу, привезенную вместе с ней, и до сих пор плавает в аквариуме Стейнхарта, принадлежащем Калифорнийской академии наук.
В 2017 году, когда в Чикагском общественном аквариуме Джона Г. Шедда умерла рыба по кличке Granddad («Дедушка») в возрасте более 90 лет, Мафусаил неофициально принял на себя титул старейшей из ныне живущих аквариумных рыб в мире. Его возраст оценивался в 82 года. Но теперь новый анализ ДНК показывает, что рыба может быть еще старше. По оценкам исследования, которое сейчас готовится к публикации, рыба Мафусаил прожила около 92 лет, а максимально возможная оценка составляет 101 год.
«Хотя мы знаем, что Мафусаил прибыл к нам в конце 1930-х годов, в то время не было метода определения его возраста, поэтому невероятно интересно получить научно обоснованную информацию о его фактическом возрасте, — говорит Чарльз Делбек, куратор аквариумных проектов в Аквариуме Стейнхарта. — Мафусаил является важным послом своего вида, помогая обучать посетителей и разжигать их любопытство. Но его влияние выходит за рамки восхищения гостей в аквариуме: предоставление нашей живой коллекции исследователям со всего мира помогает нам глубже понять биоразнообразие и то, какие виды необходимы для выживания и процветания».
Раньше попытки определить возраст двоякодышащих рыб были гораздо более инвазивными и потенциально вредными для животных. Ученым вынуждены были исследовать ушные кости рыбы или удалить всю чешую. Для нового метода требуется крошечный образец плавника — менее полсантиметра в длину и ширину. Возраст определяется по метильным группам, присоединяющимся к молекуле ДНК, количество которых увеличивается с возрастом. Ученые взяли генетические образцы у 33 двоякодышащих рыб из разных учреждений США и Австралии, в том числе у двух других двоякодышащих рыб Калифорнийской академии наук (в возрасте 50 и 54 лет), чтобы создать «каталог живых двоякодышащих рыб».
Мафусаил принадлежит к виду Neoceratodus forsteri, известному под названиями рогозуб, баррамунда и двоякодышащая рыба Квинсленда. Как и у прочих представителей двоякодышащих рыб, рогозубы способны как к жаберному, так и к легочному дыханию. Роль легких у них выполняет особый пузырь, открывающийся на брюшной стороне пищевода. Время от времени рогозуб поднимается к поверхности, чтобы заглотнуть атмосферный воздух. Этих древних животных иногда называют «живыми окаменелостями», поскольку их окаменевшие останки появляются в слоях возрастом около 380 миллионов лет. Также австралийские двоякодышащие рыбы обладают одним из самых больших геномов среди всех животных — примерно в 14 раз длиннее, чем у человека. Рогозуб занесен в Красную книгу Международного союза охраны природы как вид, находящийся под угрозой исчезновения.
Согласно заявлению Аквариума Стейнхарта, за многие годы жизни в аквариуме Мафусаил прославился благодаря своей «очаровательной личности и склонности к поглаживанию живота». «Я бы сказала, что она очень довольная и счастливая рыба, — говорит Бренда Мелтон, директор аквариума по уходу и благополучию животных. — Она существует уже давно. Она повидала в Аквариуме Стейнхарта больше, чем любой из нас. Нам повезло, что она у нас есть».