Ученые подтвердили обнаружение на территории Европы опасного инвазивного вида насекомых — красного огненного муравья (Solenopsis invicta).
Данный вид муравьев происходит из Южной Америки. Он был случайно завезен в США, Австралию, Китай, Тайвань и страны Карибского бассейна. Также было проникновение этих муравьев в Новую Зеландию, но власти страны сумели полностью избавиться от них. Красные огненные муравьи легко осваивают различные ландшафты и способны потреблять самые разнообразные виды пищи. Насекомые распространяются по всему миру посредством морских перевозок, особенно в почве при транспортировке растений.
Название «огненный муравей» дано из-за ощущения жжения, вызванного укусом этих насекомых. Ежегодно в США от укуса этих муравьев страдают более 14 миллионов человек. У большинства наблюдается сильное жжение и отек с последующим образованием пустул, которые могут сохраняться в течение нескольких дней. Однако до 6 % людей могут страдать от анафилаксии, которая может даже привести к смерти при отсутствии своевременной медицинской помощи. Симптомы аллергической реакции включают в себя головокружение, боль в груди, тошноту, сильное потоотделение, низкое кровяное давление, потерю дыхания и невнятную речь. Ежегодно в США от укусов огненных муравьев умирает около 350 человек. Также эти муравьи наносят серьезный урон сельскому хозяйству. От них страдают пасущиеся животные, а растения становятся жертвами тлей, которых разводят муравьи. В США огненные муравьи сократили урожай картофеля на треть, а урожай кукурузы — на две трети.
Первой европейской страной, где были замечены красные огненные муравьи, оказалась Италия. Ученые из Института эволюционной биологии в Барселоне вместе с коллегами из итальянских университетов Пармы и Катаньи в конце 2022 года обнаружили 88 гнезд на 4,7 гектара у устья реки на Сицилии, недалеко от города Сиракузы. Авторы отмечают, что местные жители сообщают об укусах красных огненных муравьев с 2019 года. Ранее красные огненные муравьи были обнаружены карантинными службами в импортных продуктах в Испании, Финляндии и Нидерландах, но не в виде диких колоний. Генетический анализ итальянских муравьев указывает, что они, вероятно, прибыли либо из Китая, либо из США.
«Находка представляет собой важный призыв к немедленным действиям, — говорит Клео Бертельсмайер, эксперт по инвазивным насекомым из Университета Лозанны. — Иначе будет поздно». Эколог Бернар Кауфманн из Университета Клода Бернара в Лионе добавляет: «Огненные муравьи принесут разрушительные последствия, если их допустят в континентальную Европу и даже больше по всему Средиземному морю. Цена для человеческой экономики и благосостояния будет огромной». Ученые планируют кампанию по искоренению инвазивного вида на Сицилии. С помощью властей они уничтожат известные гнезда и продолжат обыскивать районы в поисках новых гнезд и в течение нескольких лет будут следить за тем, чтобы муравьи не распространились. Они надеются привлечь жителей по всей Европе, чтобы те следили за появлением красных огненных муравьев в новых местах.
Исследование опубликовано в журнале Current Biology.