Астрономы с помощью космического телескопа «Джеймс Уэбб» обнаружили углекислый газ и метан в атмосфере экзопланеты K2-18b, находящейся в потенциально обитаемой зоне своей звездной системы.
Звезда К2-18 (EPIC 201912552) — красный карлик, расположенный примерно в 111 световых годах от нас в созвездии Льва. У нее имеются две планеты, относящиеся к классу суперземель: K2-18b и K2-18c. Первая имеет массу примерно в 7,5 раза больше массы Земли, и совершает оборот вокруг родительской звезды за 9 дней. Она, вероятно, слишком горячая, чтобы находиться в обитаемой зоне. Планета K2-18b имеет радиус в 2,2 раза больше Земли и примерно в 8 раз ее тяжелее. Планета обращается вокруг своей звезды каждые 33 дня на расстоянии примерно 0,15 а. е. и имеет индекс сходства с Землей 0,73. Она получает в 1,28 раза больше света, чем Земля, а ее равновесная температура составляет –2 °C.
Обнаружение в атмосфере K2-18b метана и углекислого газа — наряду с отсутствием аммиака — дополняет недавние исследования, предполагающие, что эта экзопланета может быть так называемым гикеаном (от hydrogenium «водород» и ocean «океан»), относительно теплым миром с атмосферой, богатой водородом, и поверхностью, которая целиком или значительной частью покрыта океаном.
«Наши результаты подчеркивают важность рассмотрения разнообразных обитаемых сред при поиске жизни в других местах, — говорит профессор Никку Мадхусудхан, астроном из Кембриджского университета. — Традиционно поиски жизни на экзопланетах сосредотачивались в первую очередь на небольших скалистых планетах, но более крупные гикеаны значительно более удобны для атмосферных наблюдений».
Астрономы также обнаружили другой, более слабый сигнал от вещества под названием диметилсульфид. На Земле диметилсульфид производится только живыми организмами, в первую очередь микробами, такими как морской фитопланктон, что предполагает возможность биологической активности и на K2-18b. «Предстоящие наблюдения смогут подтвердить, действительно ли диметилсульфид присутствует в атмосфере K2-18b на значительных уровнях», — говорит профессор Мадхусудхан.
Исследование опубликовано в журнале Astrophysical Journal Letters.