Исследователи из Оксфордского университета впервые успешно извлекли древнюю ДНК из глиняного кирпича возрастом 2900 лет. Защищенная от загрязнения в середине кирпича ДНК сохранилась в достаточных концентрациях, чтобы выявить присутствие нескольких десятков видов растений.
Кирпич был обнаружен в северо-западном дворце неоассирийского царя Ашурнасирпала II (883–859 гг. до н. э.) в древнем городе Калху, современный Нимруд на севере Ирака. Клинописная надпись на аккадском языке гласит: «Собственность дворца Ашурнасирпала, царя Ассирии», что позволяет датировать кирпич 879–869 годами до н. э. Он был обнаружен во время археологических раскопок в Нимруде в 1949 году британским археологом Максом Маллоуэном. В 1958 году кирпич был подарен Национальному музею Дании.
Кирпич был изготовлен из глины, собранной на берегах реки Тигр. Ее смешали с соломой и навозом животных, а готовый кирпич высушили на солнце. Поскольку такие кирпичи не обжигаются в печи, они достаточно твердые и прочные, чтобы из них можно было построить высокие стены, но одновременно хрупкие. Когда кирпич прибыл в музей, он был разбит по горизонтали на две части. В 2020 году он снова раскололся. Произошел вертикальный раскол в нижней половине, что дало исследователям уникальную возможность взять образцы незагрязненной внутренней части кирпича.
Для извлечения древней ДНК ученые использовали модифицированную методику, которая применяется для выделения образцов ДНК из кости. Им удалось выявить 34 уникальные таксономические группы растений, представляющие порядок лавроцветных, а также семь отдельных семейств из других порядков: зонтичные (подсемейство сельдерейные), березовые, крестоцветные (включая род капуста), вересковые (включая подсемейства вересковых и черничных), злаковые (трибы мятликовых и пшеницевых), буковые (род дуб) и ивовые.
Исследование было опубликовано в журнале Nature Scientific Reports.