Облака Нептуна исчезли, и в этом может быть виновато Солнце. Ученые связали изменения в облачном покрове далекой планеты с постоянно меняющимся солнечным циклом, который скоро должен достичь пика.
Нептун находится в тридцать с лишним раз дальше от Солнца, чем Земля, и ему требуется 165 лет, чтобы совершить оборот вокруг нашей звезды. На долю Нептуна выпадает лишь 0,1 % интенсивности солнечного света, который получает Земля. И всё же Солнце оказывает значительное влияние на далекую планету. В статье, опубликованной в журнале Icarus, исследователи выдвигают предположение, что Солнце стало причиной исчезновения облаков Нептуна. Они считают, что на облачный покров планеты может влиять ультрафиолетовое излучение Солнца.
«Тот факт, что ультрафиолетовое излучение Солнца может определять структуру облаков Нептуна, сродни тому, как дирижер оркестра дает указания одинокому скрипачу, находящемуся на расстоянии 2,8 миллиардов миль, — говорит астрофизик Грант Трамбле из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики. — Это еще одна иллюстрация того, что наше Солнце действительно является владыкой Солнечной системы, даже в самых отдаленных ее уголках».
Облака Нептуна были характерной чертой планеты на протяжении десятилетий. Но сейчас планета практически лишена их. Авторы исследования отслеживали изменения облачности на Нептуне в период с 1994 по 2022 год, используя наблюдения космического телескопа «Хаббл», Обсерватории Кека (Гавайи) и Ликской обсерватории (Калифорния). Они обнаружили, что облачность на Нептуне достигла пика как в 2002, так и в 2015 году, а самого низкого уровня — в 2007 и 2020 годах. Облака начали исчезать в средних широтах Нептуна в 2019 году и почти полностью исчезли в 2020-м (самый низкий уровень покрытия, когда-либо наблюдавшийся).
«Даже сейчас, четыре года спустя, самые новые изображения, которые мы сделали в июне этого года, всё еще показывают, что облака не вернулись на прежний уровень, — рассказывает первый автор исследования Эранди Чавес из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики. — Это чрезвычайно захватывающе и неожиданно, особенно с учетом того, что предыдущий период активности низких облаков на Нептуне не был таким драматичным и продолжительным».
Изменение облачности Нептуна, видимо, связано с 11-летним циклом солнечной активности. В течение двух самых пасмурных лет на Нептуне Солнце достигло своего пика активности всего за два года до этого, что приводило к увеличению ультрафиолетового излучения. А в годы с низкой облачностью, такие как 2020-й, солнечная активность была близка к минимуму. Ученые считают, что усиленное ультрафиолетовое излучение Солнца вызывает химическую реакцию в атмосфере Нептуна, которая приводит к образованию облаков. Это может объяснить двухлетний разрыв между солнечным максимумом и пиком облачности на Нептуне — химические реакции могут потребовать некоторого времени. Однако пока обнаружена всего лишь корреляция, и необходимы дополнительные исследования, чтобы подтвердить причинно-следственную связь.
В настоящее время Солнце приближается к пику своей активности, который, по прогнозам NASA, наступит в июле 2025 года. Исследователи надеются, что дальнейшие наблюдения за Нептуном позволят добыть дополнительные доказательства в поддержку новой теории.