Открытый астрономами коричневый карлик WD 0032-317B, вращающийся вокруг горячего маломассивного белого карлика WD 0032-317, имеет необычно высокую температуру поверхности — около 8000 кельвинов, а разница дневной и ночной температуры на нем составляет около 6000 кельвинов.
Коричневые карлики часто называют неудавшимися звездами. Они весьма массивны по меркам планет, но им не хватает массы, чтобы стать полноценными звездами. Коричневые карлики в 12–80 раз тяжелее Юпитера, но примерно в сто раз легче Солнца. В недрах коричневых карликов даже идут термоядерные реакции синтеза, но выделяемой ими энергии мало. Когда ядра легких элементов заканчиваются, коричневые карлики довольно быстро остывают.
«Когда планета вращается очень близко к звезде, сильные приливные силы, которые она испытывает, имеют тенденцию синхронизировать периоды ее обращения и вращения, постоянно оставляя одну сторону планеты обращенной к звезде — так называемая приливная блокировка, — рассказывает астроном Наама Халлакун Института Вейцмана. — Дневное полушарие планеты из-за этого постоянно подвергается прямому излучению». В зависимости от перераспределения тепла на поверхности планеты это может привести к экстремальным перепадам температур между дневной и ночной сторонами планеты и к термической диссоциации молекул на дневной стороне. Из нескольких десятков сверхгорячих планет-гигантов, открытых до сих пор, только KELT-9b получает ультрафиолетовое излучение, достаточное для молекулярной диссоциации, с дневной температурой 4600 кельвинов».
Белый карлик WD 0032-317 наблюдался в начале 2000-х годов, и тогда считалось, что он входит в систему из двух белых карликов. Теперь Наама Халлакун и ее коллеги проанализировали новые наблюдения системы с помощью ультрафиолетового и визуального спектрографа Эшелле на Очень Большом Телескопе ESO. Они обнаружили, что вокруг главной звезды вращается не другой белый карлик, а коричневый карлик. WD 0032-317B имеет массу в 75–88 раз больше массы Юпитера и, вероятно, был заключен в общую газовую оболочку с белым карликом примерно один миллион лет назад.
Центральная звезда WD 0032-317 очень горячая, с температурой поверхности около 37 000 кельвинов, а ее спутник, коричневый карлик WD 0032-317B, находится очень близко к ней, получая значительное количество ультрафиолетового излучения, которое делает его на две с лишним тысячи кельвинов горячее Солнца. «WD 0032-317B всегда показывает одну и ту же свою сторону белому карлику, — говорят астрономы. — Это означает, что коричневый карлик испытывает разницу температур около 6000 К между освещенной и теневой сторонами».
Результаты исследования были опубликованы в журнале Nature Astronomy.