Хупезух (Hupehsuchus nanchangensis), вид морской рептилии длиной около метра, который жил между 249 и 247 миллионами лет назад на территории современного Китая, имел мягкие структуры, такие как расширенная глотка, позволяющая ему поглощать большие массы воды, содержащие планктон. Имелись у него и структуры, похожие на китовый ус, чтобы фильтровать захваченную добычу.
Среди современных морских позвоночных фильтрующее питание используют усатые киты и гигантские акулы. Во время движения они набирают в пасть большое количество воды, а затем процеживают ее, извлекая добычу. Киты применяют для этого пластины китового уса, а гигантские акулы используют свои жабры. «Мы были поражены, обнаружив эти приспособления у столь ранней морской рептилии», — сказал палеонтолог Цзычен Фанг из Уханьского центра геологической службы Китая. Фанг и его коллеги изучили два экземпляра Hupehsuchus nanchangensis, найденных в геологической формации Цзялинцзян в провинции Хубэй. Один образец хорошо сохранился от головы до ключицы, а другой представляет собой почти полный скелет.
«Хупезухи были уникальной группой, близкими родственниками ихтиозавров, и известны уже 50 лет, но их образ жизни до конца не изучен», — говорит Цзычен Фанг. Ученые сравнили форму и размеры черепа Hupehsuchus nanchangensis со 130 черепами различных водных животных, включая 15 видов усатых китов, 52 вида зубатых китов, 23 вида тюленей, 14 крокодилов, 25 видов птиц, а также утконоса. Хупезух обладал необычной беззубой мордой с двумя длинными костями в верхней части черепа, обрамляющими узкое пространство. У него также была узкая нижняя челюсть, которая была слабо соединена с остальной частью черепа и позволяла ему расширять ротовую полость, чтобы вмещать большую массу воды. Хотя в образцах не было обнаружено признаков китового уса, они имели ряд борозд вокруг края нёба, что может указывать на наличие мягких тканей, которые могли играть аналогичную роль в фильтрационном питании.
Ученые предполагают, что хупезух мог питаться так же, как гренландский кит или гладкий кит, которые плавают с открытым ртом у поверхности океана, чтобы собрать пищу из воды. Высокий уровень конкуренции за пищу в этот период триаса мог побудить хупезухов разработать этот специализированный метод кормления.
Статья о результатах исследования опубликована в журнале BMC Ecology and Evolution.