Африканская кукушка (Cuculus gularis), подобно своей евразийской родственнице обыкновенной кукушке (Cuculus canorus), откладывает яйца в гнезда других птиц. Причем окраска яиц кукушки довольно точно соответствует яйцам того вида, в чьем гнезде они окажутся, чтобы заставить ничего не подозревающих птиц-родителей вырастить кукушонка.
Однако новое исследование, проведенное учеными из ЮАР, Замбии и Великобритании, установило, что одну из самых частых жертв африканской кукушки — траурного дронго (Dicrurus adsimilis) — не так легко обмануть. Самки дронго могут распознавать чужие яйца с точностью 93,7 %, несмотря на то что яйца кукушки почти идеально внешне совпадают с их собственными.
Ориентируясь на тонкие вариации цвета и крапчатый рисунок на поверхности яйца, самка дронго способна вычислить яицо-подкидыш. Окраска яиц каждой самки уникальна, что помогает ей обнаруживать самозванцев с точностью, превосходящей как способности человека, так и компьютерные модели.
Учитывая количество яиц, откладываемых африканской кукушкой за год, а также доли кладок траурных дронго, разоряемых различными хищниками, ученые пришли к выводу, что за один сезон у африканских кукушек должен выживать всего лишь один птенец на четырех самок, тогда как у европейской кукушки этот показатель составляет 5,4 птенца на одну самку.
Исследование опубликовано в журнале Proceedings of the Royal Academy B.