Украденное в 1980-х годах редкое издание письма Христофора Колумба возвращено в Италию. «Я рад быть здесь, чтобы отпраздновать возвращение этого важного артефакта его законным владельцам — народу Италии», — сказал Патрик Лехляйтнер, заместитель директора Иммиграционной и таможенной службы США (ICE).
Колумб написал королевской испанской чете Фердинанду II и Изабелле I подробное письмо, в котором описал свое путешествие в Америку (как он сам тогда полагал, к нескольким островам на окраине Индийского океана, недалеко от Китая). Предполагается, что письмо было написано Колумбом на борту каравеллы «Нинья» на обратном пути в Европу. По прибытии в Лиссабон 4 марта 1493 года был добавлен постскриптум, и, вероятно, именно оттуда Колумб отправил две копии своего письма испанскому двору.
В мае 1493 года письмо попало в Рим, где печатник Стефан Планк изготовил его копии на латыни, которые разошлись по всей Европе. Эти первоначальные копии теперь известны как Plannck I. Несколько дней спустя издатель напечатал новые экземпляры, теперь известные как Plannck II, после того как понял, что не включил имя королевы во вступление. Латинская версия быстро распространилась, и еще до конца 1493 года вышло восемь других изданий: два в Базеле, три в Париже, еще два в Риме и одно в Антверпене. Уже к июню 1493 года был создан итальянский перевод письма (в стихах), и в следующие пару лет эта версия выдержала несколько изданий. Немецкий перевод появился в 1497 году . Отдельно в Испании распространялось издание текста на испанском языке (основанное на письме, которое Колумб отправил Луису де Сантанхелю). Оно было впервые напечатано в Барселоне в конце марта или начале апреля 1493 года.
Письмо Колумба (особенно его латинское издание) сформировало первоначальное представление жителей Европы об открытых им землях. До обнаружения корабельного журнала Колумба, впервые опубликованного лишь в XIX веке, это письмо было единственным известным прямым свидетельством Колумба о событиях первого путешествия к берегам Америки. Подсчитано, что в целом между 1493 и 1500 годами было опубликовано около 3000 экземпляров письма Колумба, половина из них — в Италии, что сделало его своего рода бестселлером того времени.
Возвращенное письмо, украденное из Национальной библиотеки Марциана в Венеции, является копией Plannck I, что делает его особенно редким. Когда ICE объявила об обнаружении письма в 2020 году, официальные лица оценили его стоимость более чем в 1,3 миллиона долларов.
Данное издание письма стало не первым обнаруженным и возвращенным за последние годы. Поиск писем начался с 2011 года, когда Джей Диллон, продавец редких книг из Нью-Джерси, обнаружил, что издания письма в Национальной библиотеке Каталонии в Барселоне, в Ватиканской апостольской библиотеке и Библиотеке Риккардиана во Флоренции были украдены и заменены подделками.
После нескольких лет расследований удалось найти и вернуть все три письма, которые являются изданиями Plannck II. Тем не менее остается неизвестным, кто осуществил кражи и подделки. В случае с кражей из библиотеки Ватикана подделка была создана с помощью техники «стереотипирования», популярной в XIX и XX веках, что позволяет предположить, что преступление было совершено много лет назад. «Мы, вероятно, никогда не узнаем наверняка, кто был фальсификатором», — сказал в 2018 году архивариус и библиотекарь Ватикана архиепископ Жан-Луи Брюге.
В отличие от этих трех писем, копия, исчезнувшая из Национальной библиотеки Марциана, не была заменена подделкой. Она была зарегистрирована как пропавшая при инвентаризации библиотечного собрания в 1988 году. С помощью исследователя редких книг из Принстона и сотрудников Института консервации музея Смитсоновского института недавно было установлено, что письмо Колумба из одного частного собрания в США было тем самым изданием Plannck I, украденным из Национальной библиотеки Марсиана. Коллекционер сотрудничал со следствием и вернул документ законным владельцам.
Министр культуры Италии Дженнаро Санджулиано объявил, что после возвращения документ будет представлен на передвижной выставке в нескольких городах страны.