Профессор Гарвардского университета Ави Лёб (Avi Loeb) и его коллеги обнаружили по меньшей мере 50 крошечных сферических фрагментов железа рядом с траекторией движения первого межзвездного метеора IM1.
IM1 был замечен в 2014 году над южной частью Тихого океана, у северного побережья Папуа-Новой Гвинеи. Метеор, также известный как CNEOS 20140108, имел расчетную массу 460 кг и диаметр от 80 см до 1 м. Объект был идентифицирован как кандидат в межзвездные метеоры в 2019 году, его статус был подтвержден в 2022 году. «Огненный шар IM1 был обнаружен правительством США в 17:05 по Гринвичу 8 января 2014 года. Скорость этого метеора превышает значение, необходимое для выхода из Солнечной системы», — говорит профессор Лёб, руководитель проекта «Галилео», направленного на выявление потенциальных объектов, созданных существующими или исчезнувшими внеземными технологическими цивилизациями.
«Исходя из давления воздуха, которое он выдержал, прежде чем распасться на высоте 20 км над поверхностью океана, этот объект был прочнее по прочности материала, чем все другие 272 метеора в каталоге CNEOS NASA, — говорит профессор Лёб. — Его межзвездное происхождение было официально подтверждено с достоверностью 99,999 % в официальном письме космического командования Министерства обороны США в NASA от 1 марта 2022 года. Двумя годами ранее статья об открытии IM1, которую мы написали с моим студентом Амиром Сираджем, показала, что IM1 двигался за пределами Солнечной системы быстрее, чем 95 % всех звезд в окрестностях Солнца. Скорость IM1 и тот факт, что он был прочнее всех известных космических камней, повышает вероятность того, что он мог иметь технологическое происхождение — как если бы космический аппарат "Новые горизонты" столкнулся с экзопланетой через миллиард лет и сгорел в ее атмосфере как межзвездный метеор».
Профессор Лёб и его команда стремились найти фрагменты IM1. 14 июня 2023 года они отправились в предполагаемую зону падения метеора в южной части Тихого океана. «Нам потребовалось несколько дней на борту алюминиевого корабля, который уместно называется Silver Star, чтобы доставить магнитные салазки на дно океана, и еще несколько дней, чтобы понять, что мы собрали, — рассказывает профессор Лёб. — Самым распространенным материалом, прикрепленным к магнитам, оказался черный порошок вулканического пепла. Он был повсюду, включая контрольные регионы, далекие от места падения IM1. Я был разочарован этим фоном. А потом произошел прорыв. После недели в море мы использовали фильтр с размером ячеек в треть миллиметра, чтобы просеять крошечные вулканические частицы и изучить оставшиеся более крупные частицы под микроскопом. Вскоре после этого геолог Джефф Винн сбежал по лестнице и сказал мне, что аналитик Райан Вид увидел в микроскоп красивый металлический шарик субмиллиметрового размера и субмиллиграммовой массы. Я бросился на верхний уровень нашего корабля. Когда Райан показал мне изображение, я попросил его поместить эту сферулу в рентгенофлуоресцентный анализатор. Он ответил: "Конечно, мы можем сделать это позже". Я обнял его, взволнованный находкой, и сказал: "Пожалуйста, сделайте это прямо сейчас". Анализ состава показал 84 % железа, 8 % кремния, 4 % магния и 2 % титана плюс микроэлементы. Я сразу понял, что мы найдем еще много шариков. Когда вы обнаружите одного муравья после осмотра небольшой части кухни, вы знаете, что там гораздо больше муравьев. Конечно же, мы нашли еще шарики в течение нескольких часов».
Команде удалось собрать более 50 сферических фрагментов с места падения IM1, примерно в 85 километрах от побережья острова Манус в Папуа-Новой Гвинее. Они изучили пять шариков с помощью сканирующего электронного микроскопа и масс-спектроскопии с лазерной абляцией. Состав шариков вдоль всего пути метеора указывает на один и тот же источник, тогда как фоновые фрагменты из контрольной области имеют другое строение и состав. «Метеоритные шарики свидетельствуют о быстром нагреве поверхностных дендритов, пространственное разделение которых можно использовать для оценки максимальной температуры, которой они достигли в огненном шаре. Мы также заметили внутреннюю структуру сфер внутри сфер, подразумевая иерархические события слияния капель во время взрыва», — говорит профессор Лёб.
Самым интересным ученые считают обнаружение в составе шариков свинца и урана. «Изотоп урана-238 распадается на свинец-206 с периодом полураспада 4,47 миллиарда лет, а уран-235 распадается на свинец-207 с периодом полураспада 0,71 миллиарда лет. Это позволяет нам оценить возраст шариков двумя независимыми способами. Основываясь на измеренном содержании урана-238, свинца-206, урана-235 и свинца-207, я рассчитал, что возраст двух шариков на пути метеора примерно равен возрасту Вселенной (13,8 миллиарда лет), тогда как фоновая сферула имеет возраст порядка возраста Солнечной системы (4,6 миллиарда лет)», — рассказывает профессор Лёб.