Чрезвычайно большой телескоп Европейской Южной обсерватории (ESO ELT) — это революционный наземный телескоп с 39-метровым главным зеркалом, который станет крупнейшим в мире телескопом для видимого и инфракрасного света: самым большим в мире глазом, смотрящим на небо. Строительство этого технически сложного проекта продвигается хорошими темпами, и в настоящее время, по сообщению Европейской Южной обсерватории, готовность ELT превышает рубеж в 50 %. Процент завершения работ оценивался на основе «метода освоенного объема» — показателя управления проектами, используемого для оценки прогресса, который учитывает график и стоимость.
Телескоп расположен на вершине Серро-Армазонес в чилийской пустыне Атакама, где инженеры и строители в настоящее время собирают его купол. Заметно меняясь каждый день, стальная конструкция скоро приобретет знакомую округлую форму, характерную для куполов телескопов.
Зеркала телескопа и другие компоненты изготавливаются компаниями в Европе, где работа также идет успешно. ELT ESO будет иметь новаторскую оптическую конструкцию с пятью зеркалами, которая включает в себя гигантское главное зеркало (M1), состоящее из 798 шестиугольных сегментов. К настоящему времени изготовлено более 70 % заготовок и опор для этих сегментов, а зеркала М2 и М3 отлиты и находятся в процессе полировки. Особенно впечатляет прогресс в работе над адаптивным гибким зеркалом М4, которое тысячу раз в секунду будет менять свою форму, чтобы скорректировать искажения, вызванные турбулентностью воздуха: все шесть его тонких лепестков полностью доработаны и интегрированы в свою структурную единицу. Кроме того, все шесть лазерных источников — еще один ключевой компонент системы адаптивной оптики телескопа — уже изготовлены и доставлены в ESO для испытаний.
Все другие системы, необходимые для завершения ELT, включая систему управления и оборудование, необходимое для сборки и ввода в эксплуатацию телескопа, также находятся в стадии разработки или производства. Более того, все четыре первых научных прибора, которыми будет оснащен телескоп, находятся на завершающей стадии проектирования, а производство некоторых из них вот-вот начнется. Кроме того, большая часть вспомогательной инфраструктуры для ELT в настоящее время находится в Серро-Армазонес. Техническое здание, которое, в том числе, будет использоваться для хранения и покрытия различных зеркал телескопа, полностью возведено и оборудовано, а в прошлом году начала работу фотоэлектрическая установка, обеспечивающая площадку телескопа возобновляемой энергией.
Строительство ELT ESO было начато девять лет назад с церемонии закладки фундамента. Вершина Серро-Армазонес была сплющена, чтобы освободить место для гигантского телескопа. Ожидается, что завершение оставшихся 50 % проекта будет значительно более быстрым, чем строительство первой половины ELT. Первая половина проекта включала в себя длительный и тщательный процесс завершения проектирования подавляющего большинства компонентов телескопа. Кроме того, некоторые элементы, такие как зеркальные сегменты и поддерживающие их компоненты и датчики, требовали серьезного тестирования перед серийным производством. Также на строительство повлияла пандемия COVID-19: площадка была закрыта на несколько месяцев, а производство многих компонентов телескопа задерживалось. Ожидается, что теперь, когда производственные процессы полностью возобновлены и оптимизированы, завершение оставшейся части ELT займет всего пять лет.
Генеральный директор ESO Ксавье Барконс (Xavier Barcons) говорит: «Чрезвычайно большой телескоп — самый большой из следующего поколения наземных оптических и ближних инфракрасных телескопов, а также самый совершенный по конструкции. Достижение 50 % готовности — немалый подвиг, учитывая проблемы, присущие крупным и сложным проектам, и это стало возможным только благодаря приверженности всех работников ESO, постоянной поддержке стран-членов ESO и участию наших партнеров в промышленности. Я очень горжусь тем, что ELT достигла этого рубежа».