Мозг домашних животных становится меньше, чем у их диких предков. Этот эффект проявляется у всех домашних животных, как млекопитающих, так и птиц. Чем больше мозг у данного вида, тем сильнее он уменьшается при доместикации. Если же одомашненные животные дичают (как это произошло с динго, мустангами и некоторыми другими видами), их мозг не увеличивается снова, хотя их поведение в природе сложнее и умнее, чем у диких предков.
Теперь же исследование, проведенное Институтом поведения животных Общества Макса Планка, обнаружило редкое исключение из этого правила. В ходе разведения в неволе у американской норки относительный размер мозга, как и ожидалось, уменьшился, но популяции, сбежавшие из неволи, в течение 50 поколений смогли восстановить почти полный размер мозга предков. «Наши результаты показывают, что потеря размера мозга у домашних животных не является постоянной, — говорит первый автор исследования Анна-Катрин Поле ( Ann-Kathrin Pohle). — Это открытие углубляет наше понимание того, как одомашнивание изменяет мозг животных и как эти изменения могут повлиять на животных, когда они возвращаются в дикую природу».
Американские норки (Neogale vison) уже более века разводятся на фермах для получения меха. Они были завезены в Западную Европу, СССР, Аргентину, Китай, где, сбегая с ферм, основали дикие популяции и в ряде мест широко распространились, вытесняя европейскую норку. Подробнее об этом можно прочитать в отдельном очерке. Дикие популяции американской норки в Европе представили Анне-Катрин Поле и ее коллегам необходимый материал для исследования.
Чтобы изучить изменения в размере мозга, команда обратилась к черепам. «Размер черепной коробки является хорошим показателем размера мозга норки, и это позволяет нам проводить измерения существующих коллекций черепов без необходимости использования живых животных», — говорит Анна-Катрин Поле. Музейная коллекция Корнельского университета использовалась для изучения черепов диких американских норок, а европейские зверофермы поставляли черепа домашних животных. Черепа вторично одичавших американских норок из Европы были получены благодаря сотрудничеству с Анджеем Залевским из Польского центра исследования млекопитающих, у которого имеется коллекция черепов, полученных в ходе программы борьбы с инвазивным видом. «Обычно при изучении черепов трудность заключается в том, чтобы найти достаточно большие коллекции для работы, — говорит старший автор исследования и руководитель группы Дина Дехманн (Dina Dechmann). — Нам невероятно повезло работать с несколькими организациями, чтобы получить необходимые образцы».
Авторы обнаружили, что в соответствии с хорошо известным эффектом одомашнивания мозг выращенных в неволе норок уменьшился на 25 % по сравнению с их дикими предками. Но, вопреки ожиданиям, мозг дикой норки вырос почти до дикого размера в течение 50 поколений. Дина Дехманн полагает, что причина этого связана со способностью американских норок сезонно изменять размер своего мозга. Это явление отмечается у ряда мелких млекопитающих и известно как феномен Денеля. Польский зоолог Август Денель в конце 1940-х годов обнаружил, что мозг землероек сжимается зимой и снова расширяется весной. Позднее выяснилось, что у землероек этот процесс затрагивает не только головной мозг, но и другие важные органы, такие как печень и почки. Дина Дехманн ранее исследовала феномен Денеля у землероек, кротов и ласк.
В дальнейшем ученые планируют выяснить, функционирует ли мозг вторично одичавших американских норок так же, как у их диких предков.
Исследование опубликовано в журнале Royal Society Open Science.