В субботу успешно прошел запуск космического телескопа «Евклид» Европейского космического агентства, предназначенного для исследования темной материи и темной энергии. Телескоп успешно стартовал с мыса Канаверал, штат Флорида, в 11:12 по местному времени (15:12 по Гринвичу) на ракете SpaceX Falcon 9. Вскоре после этого, отделившись от ракеты, он, как и планировалось, передал свой первый сигнал.
После месяца полета «Евклид» займет стабильное положение во второй точке Лангранжа системы Земля — Солнце, на расстоянии около 1,5 миллиона километров от Земли. «Евклид» составит самую большую карту Вселенной, охватывающую до двух миллиардов галактик на более чем трети неба. Ученые надеются использовать информацию, собранную «Евклидом», для решения того, что менеджер проекта Джузеппе Ракка (Giuseppe Racca) называет «космическим затруднением»: 95 % Вселенной остаются неизвестными человечеству. Считается, что около 70 % приходится на темную энергию, как называют неизвестную силу, которая заставляет Вселенную расширяться с ускорением. И 25 % — это темная материя, которая, как считается, связывает вселенную воедино и составляет около 80 % ее массы.
«Евклид», высота которого составляет 4,7 метра, а ширина — 3,5 метра, будет использовать два научных инструмента. Камера видимого света позволит определять форму галактик, а спектрометр и фотометр ближнего инфракрасного диапазона станут измерять, насколько далеко они находятся. Основным отличием «Евклида» от других космических телескопов станет его широкое поле зрения, которое охватывает площадь, эквивалентную двум полным лунам.
Свет, идущий с расстояния в миллиарды световых лет, слегка искажается массой видимой и темной материи. Это явление известно как гравитационное линзирование. «Вычитая видимую материю, мы можем вычислить наличие темной материи, которая находится на пути», — говорит Джузеппе Ракка. Хотя это может не раскрыть истинную природу темной материи, ученые надеются, что это даст новые подсказки, которые помогут будущим исследованиям. Что касается темной энергии, то французский астрофизик Давид Эльба (David Elbaz) сравнил расширение Вселенной с надуванием воздушного шара с нарисованными на нем линиями. «Наблюдая, как быстро он надувается, ученые надеются измерить дыхание — темную энергию, заставляющую его расширяться», — говорит он.
Первые изображения будут получены от «Евклида» после начала научных наблюдений в октябре. Миссия стоимостью 1,4 миллиарда евро рассчитана до 2029 года, но может продлиться немного дольше, если всё пойдет хорошо.
В ближайшие несколько лет NASA тоже планирует запустить космический телескоп Nancy Grace Roman — собственный проект по изучению темной материи и темной энергии.