Компания Virgin Galactic провела первый коммерческий запуск своего ракетоплана VSS Unity в суборбитальный космический полет.
VSS Unity стартует с самолета-носителя на высоте примерно 14 километров, затем в ходе почти вертикального самостоятельного полета со скоростью в три раза выше скорости звука достигает высоты более 80 километров, что по критериям NASA и ВВС США считается границей космоса. Первый полет ракетоплана состоялся в мае 2021 года, а июле того же года полет на VSS Unity совершил основатель VSS Unity Ричард Брэнсон. Полет продлился около часа, пассажиры провели несколько минут в невесомости.
Заказчиками первого коммерческого рейса выступили ВВС Италии и Национальный исследовательский совет Италии. Полет совершили два итальянских военных летчика — Вальтер Вилладеи и Анджело Ландольфи — и аэрокосмический инженер Панталеоне Карлуччи, которые провели на борту ракетоплана физические и биологические эксперименты. Программа включала в себя сбор биометрических данных, измерение когнитивных способностей и эксперименты по смешиванию веществ в условиях микрогравитации. Для Вальтера Вилладеи полет на VSS Unity стал частью подготовки к экспедиции на МКС. Итальянских участников полета сопровождал инструктор от компании Virgin Galactic Колин Беннетт, еще двое членов экипажа — Майкл Масуччи и Никола Печиле — пилотировали ракетоплан. По сообщению Virgin Galactic, высшая точка полета находилась на высоте 85 километров. Через 75 минут полета ракетоплан приземлился в космопорте «Америка» недалеко от города Трут-ор-Консекуэнсес в штате Нью-Мексико.
Этот полет стал долгожданным прорывом для Virgin Galactic, которая уже почти 20 лет пытается коммерциализировать суборбитальные полеты. Компания планировала начать регулярные коммерческие рейсы в 2022 году после дополнительных испытательных полетов. Однако федеральные регулирующие органы приостановили полет Unity на 11 недель, пока компания находилась под следствием за отклонение от назначенного воздушного пространства при наборе высоты во время полета в июле 2021 года. Последний испытательный полет с экипажем был проведен пять недель назад. Перед нынешним запуском компания заявила, что в случае успешного полета следующий старт Unity состоится уже в начале августа, после чего полеты будут выполняться ежемесячно.
Компания уже получила заявки от 800 клиентов. Стоимость полета составляет от 250 000 до 450 000 долларов. Virgin Galactic намерена расширить свой космический флот, чтобы обеспечивать до 400 рейсов в год.