Австралийские ученые обнаружили на территории штата Виктория ящериц, долгое время считавшихся вымершими. Последний раз их встречали в 1969 году.
Ящерица Tympanocryptis pinguicolla принадлежит к роду австралийских скрытоухих агам, в Австралии их называют «безухими драконами» (earless dragon). Размер взрослой ящерицы — около 15 сантиметров, окраска светло-коричневая, с несколькими белыми полосами вдоль тела. Наружных ушных отверстий у этих ящериц действительно нет. Живут они в покинутых норах пауков и питаются мелкими беспозвоночными. Продолжительность жизни скрытоухих агам не превышает двух лет.
Долгое время казалось, что положение этого вида хоть и неблагополучное, но все-таки не безнадежное. Насчитывалось несколько популяций в разных концах Австралии. Однако в исследовании 2014 года было обнаружено, что две популяции из Дарлинг-Даунс (юг штата Квинсленд) на самом деле представляют собой два самостоятельных вида вида, T. condaminensis и T. wilsoni. А еще одно исследование в 2019 году показало, что популяция возле Канберры фактически представляет собой изолированную восточную популяцию вида T. lineata, а две популяции около Кумы и Батерста (оба в штате Новый Южный Уэльс) — два новых вида, T. osbornei и T. mccartneyi соответственно. В итоге на долю Tympanocryptis pinguicolla осталась лишь популяция в штате Виктория, но как раз ее судьба была печальной. С 1969 года этих ящериц на территории штата не видели. Причинами бедственного положения ящериц стали потеря среды обитания и появление новых хищников, таких как лисы и одичавшие кошки.
Теперь же ящериц заметили на пастбищах к западу от Мельбурна, столицы штата Виктория. В феврале двое начинающих экологов сфотографировали ящерицу и отправили фотографию эксперту по рептилиям, который определил вид. Ученые отправились на место находки (оно не разглашается, чтобы не подвергнуть яшериц опасности) и начали поиски. В течение нескольких месяцев удалось обнаружить 16 ящериц. Сообщается, что Австралия инвестирует 188 000 долларов в проект по обучению собак, которые смогут находить редких ящериц по запаху. Пойманных ящериц перевезли в зоопарк Мельбурна, где будет проходить программа разведения.
«Это экстраординарный второй шанс, — пишут эколог Брендан Уинтл и городской эколог Сара Бекесси. — Повторное открытие вида, считавшегося вымершим, вселяет надежду найти другие потерянные сокровища, такие как тасманийский тигр». Экологи считают, что для сохранения вида в течение следующих пятидесяти лет понадобится по крайней мере шесть отдельных самоподдерживающихся популяций. Обеспечение безопасности шести участков площадью 100 гектаров может стоить примерно 30 миллионов австралийских долларов, а в целом затраты на программу сохранения вида составят до 56 миллионов долларов в течение десяти лет.