Ученые из Университета Джорджии обнаружили, что данаиды-монархи с большим количеством белых пятен на крыльях более успешно достигают мест дальней зимовки. Хотя пока неясно, как пятна помогают бабочкам в перелетах, вполне возможно, что пятна меняют схему воздушного потока вокруг крыла.
Бабочки данаиды-монархи (Danaus plexippus) совершают ежегодные перелеты из Канады и США в Мексику на зимовку. Чтобы сохранить тепло, они собираются большими группами на деревьях, так что ветви даже гнутся под их тяжестью. В феврале бабочки приступают к спариванию, а затем отправляются в обратный путь. Если юга США достигают те насекомые, что зимовали в Мексике, то дальнейший путь на север продолжают их потомки, а наиболее дальних районов достигают лишь третье и четвертое поколения.
«Мы запустили этот проект, чтобы узнать, как такое маленькое животное может совершать такие успешные дальние перелеты, — говорит ведущий автор исследования Энди Дэвис (Andy Davis). — Мы предполагали, что монархи с более темными крыльями будут более успешными в миграции, потому что темные поверхности могут повысить эффективность полета. Но на деле мы обнаружили обратное».
Исследователи проанализировали около 400 крыльев диких бабочек, собранных на разных этапах их путешествия, и измерили пропорции участков разного цвета. Они обнаружили, что у успешных монархов-мигрантов на крыльях было примерно на 3 % меньше черного и на 3 % больше белого. Дополнительный анализ музейных образцов, включавших монархов и шесть других видов бабочек, показал, что у монархов белые пятна были значительно больше, чем у их немигрирующих собратьев. Единственным другим видом, который был близок к тому, чтобы иметь такую же пропорцию белых пятен на крыле, был его полумигрирующий родственник, южный монарх (Danaus erippus).
Авторы считают, что окраска бабочек связана с количеством солнечной радиации, которую они получают во время своего путешествия. Более длительное путешествие монархов означает, что они подвергаются большему воздействию солнечного света. В результате у них появилось больше белых пятен. «Количество солнечной энергии, которую монархи получают во время своего путешествия, экстремально, особенно потому, что большую часть времени они летают с расправленными крыльями, — говорит Энди Дэвис. — Мигрируя в течение тысяч лет, они нашли способ извлечь выгоду из этой солнечной энергии для повышения эффективности своих полетов».
Но поскольку в связи с глобальным потеплением количество солнечного излучения, достигающее поверхности Земли, растет, монархам, вероятно, придется адаптироваться, чтобы выжить. «С большей интенсивностью солнечного излучения часть этой воздушной эффективности может исчезнуть, — считает Энди Дэвис. — Это может стать еще одним фактором, затрудняющим осенние миграции данного вида в Мексику».
Исследование опубликовано в журнале PLOS ONE.