Окаменелые следы, возраст которых составляет около 300 000 лет, были обнаружены на карьере по добыче бурого угля в Шёнингене. Следы принадлежат как взрослым, так и подросткам. Это самые старые известные человеческие следы, когда-либо найденные в Германии, они принадлежат представителям вида Homo heidelbergensis, населявшим эти места еще до прихода неандертальцев.
В эпоху палеолита это место было береговой линией озера, местом водопоя для оленей, лошадей, медведей, кабанов, волков, слонов, носорогов, зубров и других животных. Их следы найдены в плотных слоях переувлажненной почвы и илистых отложениях. «В зависимости от сезона вокруг озера были доступны растения, плоды, листья, побеги и грибы. Наши находки подтверждают, что этот вымерший человеческий вид обитал на берегах озер или мелководных рек. Это также известно из других местонахождений нижнего и среднего плейстоцена со следами гоминидов», — говорит Флавио Альтамура из Центра эволюции человека и палеоэкологии имени Зенкенберга Тюбингенского университета.
Рядом со следами людей находятся следы древних слонов. «Слоновьи следы, обнаруженные нами в Шёнингене, достигают впечатляющей длины в 55 сантиметров. В некоторых случаях мы также находили фрагменты дерева в отпечатках, которые животные вдавливали в почву, в то время еще мягкую, — объясняет Хорди Серанджели, руководитель раскопок в Шёнингене. — Есть также один след носорога — Stephanorhinus kirchbergensis или Stephanorhinus hemitoechus».
Недалеко от древнего берега были раскопаны каменные орудия труда и деревянное оружие, а также более десяти тысяч костей животных со следами разделки. Местные гоминиды охотились не только на крупных млекопитающих, часто посещавших озеро. В 2017 году археологи обнаружили почти полный скелет самки прямобивневого лесного слона (Paleoloxodon antiquus) с бивнями длиной 2,2 метра. Ей было около 50 лет, и она весила почти семь тонн — больше современного африканского слона. Она почти наверняка умерла от старости. Слоны часто приходили на берег умирать, и большинство их костей было найдено в анатомически правильном расположении. Следы укусов на костях указывают на то, что туша некоторое время была доступна падальщикам, среди которых были и гейдельбергские люди, о чем свидетельствуют орудия для разделки мяса.
Исследование было опубликовано в журнале Quaternary Science Reviews.