Исследования, проведенные экспертами Британской антарктической службы (BAS) в сотрудничестве с Бирмингемским университетом, показали, что завезенный на антарктический остров вид насекомых вызывает фундаментальные изменения в почвенной экосистеме. Живущие в почве личинки значительно увеличивают скорость разложения растений, что приводит к повышению уровня нитратов в почве в три-пять раз по сравнению с участками, где встречаются только местные беспозвоночные.
Родина комара-звонца эретмоптеры Мерфи (Eretmoptera murphyi) — субантарктический остров Южная Георгия. Личинки этого комара живут в почве и питаются органическими остатками. В 1960-х годах во время экспериментов по пересадке растений эти личинки были случайно занесены на остров Сигню, расположенный на шесть градусов южнее и относящийся к территориям Антарктиды. Далее личинки на подошвах ботинок исследователей и туристов постепенно распространились по острову. Замечено это было только в 1980-х годах.
Эретмоптера Мерфи имеет несколько физиологических особенностей, которые позволили этому виду преуспеть в более суровых условиях морской Антарктики по сравнению с более мягким климатом Южной Георгии. Личинки обладают достаточной холодоустойчивостью и быстро адаптируются к холоду, а также способны дышать в воде и выдерживать попадание в лед. И яйца, и личинки также устойчивы к высыханию. Вид имеет двухлетний жизненный цикл и является партеногенетическим, поэтому не требует синхронного вылета взрослых насекомых для спаривания. Теперь на некоторых участках острова Сигню плотность личинок эпетмоптеры Мерфи превышает плотность всех других местных членистоногих вместе взятых, достигая более 20 000 особей на квадратный метр.
Ведущий автор исследования Джезамин Бартлетт (Jesamine Bartlett ) говорит: «Антарктические почвы представляют собой системы с очень ограниченным содержанием питательных веществ, потому что скорость разложения очень низкая. Это инвазивное насекомое высвобождает питательные вещества на острове Сигню. Данный вид — "инженер экосистем", подобно дождевым червям в почвенных системах умеренного пояса». До распространения эретмоптеры Мерфи единственными наземными участками на Сигню с высоким уровнем питательных веществ были места, связанные с выходом на берег морских видов: колонии пингвинов и лежбища тюленей. Уровень нитратов в почве, колонизированной эретмоптерой, сравним с уровнем, обнаруженным вблизи тюленьих лежбищ, несмотря на то что размер личинок составляет всего несколько миллиметров.
Профессор Питер Конвей (Peter Convey) из BAS говорит: «Особенностью Антарктики является то, что до сих пор в ней было очень мало вторгшихся видов, и защита этой экосистемы является очень важным приоритетом. Как убедительно показывает это исследование, последствия появления даже мельчайших животных могут иметь огромное влияние». Враждебная антарктическая среда служит надежным барьером для инвазивных видов из-за очень низких температур, влажности и малой доступности питательных веществ. Наряду с повышением температуры в регионе питательные вещества, выделяемые личинками эретмоптеры Мерфи, позволят проникать в антарктические земли большему количеству видов.
Исследование опубликовано в журнале Soil Biology and Biochemistry.