В Австралии ученые начали отлавливать диких коал, чтобы вакцинировать их против хламидиоза, тяжелой болезни, которая может привести к слепоте, бесплодию и смерти животного.
Бактериальная инфекция распространяется среди коал половым путем, а также от матери к детенышам. Она поражает органы половой и выделительной системы, может приводить к кератоконъюнктивиту — воспалению роговицы и слизистой оболочки глаза. Инфекция широко распространена на материке, но отсутствует в некоторых островных популяциях. Распространенность болезни уменьшается с севера на юг Австралии. Северные популяции полностью инфицированы, в то время как некоторые южные популяции (включая коал острова Кенгуру) здоровы.
Случаи хламидиоза резко возросли в последние годы: считается, что половина всех диких коал в штате Квинсленд заражена. «Это убивает коал, потому что они становятся настолько больными, что не могут лазить по деревьям, чтобы добыть пищу или спастись от хищников», — говорит микробиолог из австралийского Университета Саншайн-Кост Сэмюэл Филлипс, который участвовал в разработке вакцины.
У людей для лечения хламидиоза применяют антибиотики, но с коалами ситуация сложнее. Давая эти лекарства коалам, можно нарушить их уникальную бактериальную флору кишечника, которая позволяет животным переваривать листья эвкалипта. Распространено повторное заражение. «Во многих случаях, если их просто лечат антибиотиками, они часто снова возвращаются с хламидийным заболеванием», — сказал микробиолог Питер Тиммс.
В течение последнего десятилетия Тиммс, Филлипс и их коллеги разрабатывали вакцину против хламидиоза, которая уже была протестирована на сотнях коал в центрах спасения диких животных в Австралии. В марте этого года первые дикие коалы были пойманы, вакцинированы, помечены розовой краской на спине, чтобы их больше не отлавливали. Ученые планируют вакцинировать половину популяции коал в районе Нортерн-Риверс в Новом Южном Уэльсе, что составит около 50 особей. Вакцина не вылечит коалу от хламидиоза полностью, но исследователи надеются, что она сможет достаточно снизить заразность животных, чтобы замедлить распространение болезни. С помощью этого испытания команда хочет выяснить, какую часть дикой популяции нужно привить, чтобы значительно снизить количество случаев заболевания.
По оценкам Австралийского фонда охраны коал, в дикой природе осталось менее 57 920 коал, а возможно, всего 32 065. В прошлом году Австралия объявила, что коалы находятся под угрозой исчезновения в некоторых восточных частях страны.