Отложения помета андских кондоров, скопившиеся за столетия под утесом на севере Патагонии, позволили ученым узнать, как кондоры реагировали на вулканическую активность и изменения в доступной пище.
Андский кондор (Vultur gryphus) — крупнейшая летающая птица западного полушария, Масса самцов может достигать 15 кг, а самок — 11 кг, длина взрослой птицы составляет от 102 до 117 см. Кондоры обитают в Андах от Венесуэлы на севере до архипелага Огненная Земля на юге. Пищу их составляет падаль, преимущественно тела крупных копытных.
В 2014 году Мэтью Дуда (Matthew Duda) из Университета Квинс в Кингстоне и его коллеги взобрались на скалу в национальном парке Науэль-Уапи в Аргентине. Там, под выступом скалы, они обнаружили экскременты андского кондора, накапливавшиеся в течение веков. Они образовали насыпь из гуано в форме пончика, окружавшую действующее гнездо кондора.
Команда вырезала часть гуано толщиной 25 сантиметров и восполнила брешь в насыпи камнями, чтобы не беспокоить нынешних обитателей гнезда. Они также собрали экскременты живого взрослого андского кондора, гнездящегося в этом районе. Вернувшись в лабораторию, исследователи подвергли гуано ряду тестов, чтобы точно определить изотопный состав и выделить и средовую ДНК.
Используя радиоуглеродное датирование, ученые пришли к выводу, что кондоры использовали гнездо около 2200 лет. Между 300 и 1300 годами накопление гуано в гнезде замедлилось до минимума. Исследователи полагают, что в это время близлежащие извержения вулканов сделали регион негостеприимным для птиц. Гнездо находится в Южной вулканической зоне Анд, где располагается группа совсем недавно извергавшихся вулканов. Основываясь на геологических свидетельствах, ученые установили, что около 300 года здесь произошло четыре извержения вулканов. Еще три извержения произошли в течение следующих нескольких столетий.
Хотя птицы-падальщики, возможно, первоначально столкнулись с изобилием пищи после экологической катастрофы, похоже, что опустошение в конечном итоге заставило их искать пропитание в другом месте. «Если вся их добыча погибнет, у них будет первоначальный бум, когда у них будет много доступной еды, — говорит Мэтью Дуда. — Но когда эта еда исчезает, она исчезает надолго». Исследования современных кондоров также показали, что извержения вулканов могут привести к проблемам с дыханием у птиц.
Исследователи обнаружили доказательства того, что выбор падали кондорами менялся по мере того, как популяции животных перемещались по региону. В более старых слоях гуано преобладают генетические следы местных животных, таких как гуанако, и выброшенные на берег морские животные. В более поздних слоях чаще встречается ДНК домашнего крупного рогатого скота и овец, которые были завезены европейскими поселенцами в течение последних двух столетий. Сегодня ученые считают, что интродуцированные виды составляют более 98 % рациона андских кондоров.
Хотя кондоры жили рядом с людьми на протяжении тысячелетий и почитаются многими коренными народами Южной Америки, их близость к современным промышленно развитым обществам оставила след в их гуано. Ученые обнаружили, что фекалии живых кондоров содержат гораздо более высокие уровни токсичной ртути и свинца по сравнению с более древними образцами гуано. Кондоры могут отравиться свинцом, если поедают животных, застреленных свинцовыми пулями. Фермеры также стреляют в птиц, чтобы держать их подальше от своих овец и коров.
Работа опубликована в журнале Proceedings of the Royal Society B.