Согласно новому исследованию, карлики и гиганты, живущие на островах, подвержены большему риску вымирания по сравнению с другими видами животных.
Явления «островного гигантизма» и «островной карликовости» давно изучаются биологами. Они известны как среди современных видов (например, карликовые бегемоты на Мадагаскаре и гигантские вараны на острове Комодо), так и среди давно вымерших животных (например, на острове Сардиния существовали как гигантские землеройки и выдры, так и карликовый вид мамонтов). В 1960-х годах зоолог Бристоль Фостер объяснил эти феномены тем, что более мелкие виды на островах увеличиваются в размерах, если на этом острове отсутствуют питающиеся ими хищники, а более крупные виды, наоборот, уменьшаются из-за ограниченности пищевых ресурсов. Однако до сих пор с островными карликовостью и гигантизмом связано немало нерешенных вопросов, которыми занимаются как экологи, так и популяционные генетики.
Но ученые заметили также, что острова оказываются не только очагами биоразнообразия, но и центрами вымирания видов. В новом исследовании ученые из Немецкого центра интегративных исследований биоразнообразия и их коллеги изучили живущие и вымершие виды с островов, чтобы определить, представляют ли эти эволюционные странности большую угрозу, и обнаружили, что как карликовые, так и гигантские виды больше подвержены риску исчезновения. Чтобы лучше понять взаимосвязь между эволюцией размера тела и подверженностью вымиранию, Роберто Роцци (Roberto Rozzi) и его коллеги проанализировали данные о вымерших и существующих сейчас островных карликовых и гигантских видах млекопитающих, а также о риске и скорости их исчезновения во времени как до, так и после прибытия человека. Исследование охватило 1231 современный и 350 вымерших видов с островов и палеоостровов по всему миру за последние 23 миллиона лет.
В итоге ученые определили, что риск вымирания оказывается максимальным для карликовых и гигантских видов. Хотя авторы показывают, что продолжающаяся потеря биоразнообразия на островах является частью длительного вымирания островной фауны, которое началось более 100 000 лет назад, прибытие людей на отдаленные острова в позднем плейстоцене и голоцене, начавшееся примерно 12 000 лет назад, значительно ускорило его темпы, увеличивая скорость вымирания более чем в десять раз.
Исследование было опубликовано в журнале Science.