Зоологи давно знают, что у змей отсутствуют наружное и среднее ухо, но тем не менее наблюдатели неоднократно отмечали, что змеи способны воспринимать некоторый диапазон звуковых волн. Каким образом змеи воспринимают звук, до сих пор неясно.
Ученые из Университета Квинсленда, Австралийской академии исследования рептилий и Технологического университета Квинсленда провели серию экспериментов на девятнадцати змеях пяти разных родов в звуконепроницаемой комнате, наблюдая за влиянием трех звуков на поведение змей. Они количественно оценили восемь вариантов реакции змей — движение тела, замирание тела, взмахи головой, высовывание языка, шипение, поднимание головы и шеи, фиксация головы, опускание нижней челюсти — в ответ на звуки.
«Поскольку у змей нет наружных ушей, люди обычно думают, что они глухие и могут чувствовать только вибрации через землю и свои тела, — говорит ведущий автор исследования доктор Кристина Зденек (Christina Zdenek) из лаборатории эволюции ядов в Университете Квинсленда. — Но наше исследование — первое в своем роде с использованием свободно передвигающихся змей без анестезии — показало, что они действительно реагируют на звуковые волны, распространяющиеся по воздуху, и, возможно, на человеческие голоса».
В эксперименте участвовали гадюкообразная смертельная змея (Acanthophis antarcticus), сморщенная смертельная змея (Acanthophis rugosus), австралийский питон Рамсея (Aspidites ramsayi), бледноголовая змея (Hoplocephalus bitorquatus), прибрежный тайпан (Oxyuranus scutellatus ), восточная коричневая змея (Pseudonaja textilis) и близкая к ней Pseudonaja affinis. Всё это змеи фауны Австралии. Исследователи воспроизводили три разных звука в следующих частотных диапазонах: 0–150 Гц, 150–300 Гц и 300–450 Гц. «Мы воспроизводили один звук, который производил вибрации земли, а два других были только в воздухе, — говорит Кристина Зденек. — Это означало, что мы смогли протестировать оба типа "слуха" — тактильный слух через брюшную чешую змей и воздушный через их внутреннее ухо».
Реакции змей значительно различались. «Только питон был склонен двигаться на звук, в то время как тайпаны, коричневые змеи и смертельные змеи с большей вероятностью удаляются от него, — рассказывает Кристина Зденек. — Типы поведенческих реакций также различались, в частности, тайпаны чаще проявляли защитную и осторожную реакцию на звук. Различные реакции, вероятно, вызваны эволюционным давлением на протяжении миллионов лет, призванным помочь выживанию и размножению. Например, питоны — это крупные ночные змеи, с меньшим количеством врагов, чем у более мелких видов, и, вероятно, им не нужно быть очень осторожными, поэтому они, как правило, приближаются к звуку. Но тайпанам, возможно, придется беспокоиться о хищниках, и они также активно преследуют свою добычу, поэтому их чувства кажутся гораздо более тонкими».
Полученные данные бросают вызов предположению о том, что змеи не слышат звуки, например, когда люди разговаривают или кричат, и могут изменить представление о том, как они реагируют на звук. «Мы очень мало знаем о том, как большинство видов змей адаптируется к ситуациям и ландшафтам по всему миру, — заключает Кристина Зденек. — Но наше исследование показывает, что звук может быть важной частью их сенсорного репертуара. Змеи — очень ранимые, робкие существа, которые большую часть времени прячутся, и нам еще так много о них предстоит узнать».
Исследование опубликовано в журнале Plos One.