Коллектив зоологов из Германии и Индии исследовал сомов из рода Horaglanis в южном индийском штате Керала. Крошечные представители этого рода, всего около трех сантиметров в длину, живут под землей в водоносных горизонтах. В рамках широкомасштабного проекта «гражданской науки» исследователи смогли собрать информацию о распространении животных, их генетике и эволюционной истории, а также обнаружили новый вид на основе генетических данных.
Жизнь в подземных водах для рыб непроста. Помимо полной темноты, низкой концентрации питательных веществ, углерода и растворенного кислорода, они сталкиваются еще и с гидрографической изоляцией и, следовательно, ограниченной способностью к расселению. «В настоящее время известно 289 видов рыб из подземных водных местообитаний по всему миру — менее 10 % из них обитают в водоносных горизонтах, — рассказывает Ральф Бритц (Ralf Britz) из Коллекции естественной истории имени Зенкенберга в Дрездене. — Чтобы получить информацию из этого почти неизвестного биотопа, мы провели шестилетнее исследование водоносных слоев латеритных пород и их удивительной ихтиофауны в штате Керала».
Внимание исследователей было сосредоточено на рыбах из рода Horaglanis, относящегося к семейству клариевых отряда сомообразных. Они живут исключительно в водоносных горизонтах, очень маленькие, слепые, у них отсутствуют пигменты. «Задокументированных случаев наблюдения этих видов очень мало — как правило, эти неуловимые рыбки всплывают на поверхность только во время рытья или очистки домашнего колодца», — говорит Ральф Бритц.
По этой причине биолог из Дрездена и его индийские коллеги во главе с Радживом Рагхаваном из Университета Кочи и Нилешем Даханукаром из Университета Шив Надар в Дели полагались на сотрудничество с местными жителями. За шестилетний период они провели ряд семинаров, дискуссий в фокус-группах и неформальных бесед с населением в нескольких местах, в том числе в типовых местонахождениях трех известных на сегодняшний день видов Horaglanis. «Часто местные жители — единственные, кто может увидеть такие хорошо спрятанные виды. Поэтому они могут сыграть важную роль в расширении научных знаний об этой необычной фауне. Мы проинформировали местных жителей о важности подземных видов рыб и попросили их поделиться с нами информацией, фотографиями или видео, когда они встречали и/или собирали эти виды», — говорят ученые.
Помимо этого ученые сами обследовали в поисках рыб колодцы, водные резервуарах, каналы и пещеры. «Это позволило нам получить набор данных с 47 новыми обнаруженными участками и 65 новыми генетическими последовательностями. Они показывают, среди прочего, что представители рода Horaglanis являются эндемичными для части штата Керала к югу от Палгхатского ущелья — горный перевал, по-видимому, представляет собой биогеографический барьер и для подземного мира, — объясняет Ральф Бритц. — Род характеризуется высоким уровнем генетического разнообразия, которое развивалось в течение миллионов лет, хотя внешний вид рыб изменился на удивление мало».
Кроме того, команде удалось идентифицировать новый вид: Horaglanis populi — это рыба размером не более 32 миллиметров, без глаз и с кроваво-красным телом, генетически отличающаяся от трех ранее известных видов Horaglanis. Видовой эпитет populi, родительный падеж от латинского слова populus («народ»), как пишут ученые в статье, «отмечает неоценимый вклад, внесенный заинтересованными представителями общественности в южно-индийском штате Керала, помогающей документировать биоразнообразие систем подземных и грунтовых вод, включая открытие данного нового вида».
«Наш проект Horaglanis — отличный пример того, как участие общественности может значительно увеличить наши знания о редко собираемых организмах, живущих в относительно недоступных местах обитания. Местные жители расширяют "глаза и уши" исследователей на несколько порядков», — считают ученые.
Виды с небольшим ареалом, такие как Horaglanis populi, считаются подверженными высокому риску исчезновения, особенно если они живут в подземных местообитаниях. Согласно исследованию, рыбы в обследованном ареале практически не защищены местными или региональными законами, а их среда обитания встроена в густонаселенные ландшафты. Им угрожают как добыча подземных вод, так и добыча пластов латеритных пород. «Чтобы обеспечить выживание загадочных подземных сомов Кералы, необходимо участие широкого круга заинтересованных сторон. Оно также должно включать местное население, чья поддержка сыграла важную роль в продвижении наших исследований до их нынешнего состояния», — говорит Ральф Бритц.
Исследование было опубликовано в журнале Vertebrate Zoology.