Исследование показывает, что волки на одном из островов у побережья Аляски значительно сократили поголовье оленей и теперь перешли на питание каланами.
Волки на острове Плезант близ побережья южной части Аляски вызвали резкое сокращению популяции оленей и переключились на поедание каланов всего за несколько лет, сообщают ученые из Университета штата Орегон и Департамента охраны рыбных ресурсов и диких животных Аляски. Используя такие методы, как отслеживание волков с помощью GPS-ошейников и анализ их экскрементов, исследователи обнаружили, что в 2015 году олени были основной пищей волков, составляя 75 % их рациона, а каланы — морские выдры — составляли 25 %. К 2017 году волки перешли на потребление в основном каланов (57 % их рациона), а доля оленей в их рационе снизилась до 7 %. Эта модель сохранялась до 2020 года — конца периода исследования.
«Каланы — это известные хищники в прибрежной экосистеме, а волки — одни из самых известных высших хищников в наземных системах, — говорит профессор Таал Леви из Университета штата Орегон. — Поэтому довольно удивительно, что каланы стали самым важным ресурсом, питающим волков. Теперь высшие хищники питаются высшими хищниками».
Волки и каланы живут бок о бок на острове Плезант. Остров площадью около 52 квадратных километров необитаем, попасть туда можно только на лодке или гидросамолете. В течение XIX и большей части XX века популяции каланов в этом регионе были уничтожены в результате добычи меха. Только в последние десятилетия, благодаря реинтродукции и правовой защите каланов, популяции обоих видов восстановились и их ареалы снова пересеклись, что предоставило ученым новые возможности для изучения взаимодействия «хищник — жертва» между этими видами.
Исследователи под руководством Гретхен Роффлер, биолога из Департамента охраны рыбных ресурсов и диких животных Аляски, изучали волчью стаю на острове и прилегающем материке с 2015 по 2021 год, они собрали 689 волчьих экскрементов вдоль береговой линии острова. После этого сотрудники лаборатории Леви в Орегоне выделяли из экскрементов ДНК для идентификации отдельных волков и определения их рациона.
Также группа Роффлер надела GPS-ошейники на четырех волков на острове и девятерых на материке. Исследователи стремились узнать, путешествовали ли волки между материком и островом, учитывая, что ранее другие ученые обнаружили, что волки способны проплыть более двенадцати километров между массивами суши. Как данные GPS-ошейников, так и генотипы экскрементов подтвердили, что это не так, островная волчья стая стабильна, и остров не является охотничьим угодьем для волков с материка.
Местоположение волков с GPS-ошейниками указывало на то, что волки убивают каланов, когда они находятся на мелководье или отдыхают на скалах у берега, обнажающихся во время отлива. Роффлер и ее команда в течение трех 30-дневных полевых сезонов с 2021 года обнаружили доказательства гибели от волков 28 каланов.
«Что меня действительно удивило, так это то, что каланы стали основной добычей волков на острове, — сказала Гретхен Роффлер. — В случайном поедания калана, выброшенного на берег после смерти, нет ничего необычного. Но тот факт, что волки съедают их так много, указывает, что это стало широко распространенной моделью поведения в этой стае, и волки научились этому очень быстро. Из работы, которую мы проводим, исследуя места гибели каланов, мы узнаем, что волки активно убивают каланов. Таким образом, они не просто собирают мертвых или умирающих каланов — они преследуют их, охотятся и убивают, а потом вытаскивают на землю над линией прилива, чтобы съесть».
Вскоре после того, как волки колонизировали остров, популяция оленей там резко сократилась. Поскольку волки съели большую часть оленей, их основного источника пищи, профессор Леви ожидал, что волки покинут остров или вымрут. Вместо этого волки остались, и стая выросла до плотности, ранее невиданной среди волчьих популяций, по словам Леви. Основной причиной, по его мнению, является доступность каланов в качестве источника пищи.
Исследование опубликовано в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.