Национальный музей американской истории Смитсоновского института приступил к новому проекту по восстановлению своей коллекции из 300 экспериментальных аудиозаписей, сделанных Александром Беллом и его лабораторией в период с 1881 по 1892 год. Это одни из старейших записей звучащей речи в мире.
Белл и его коллеги, в том числе его двоюродный брат Чичестер Белл, разрабатывали методы звукозаписи сначала в лаборатории имени Алессандро Вольта в Вашингтоне (открыта Беллом на деньги из премии имени Вольта, полученной им за изобретение телефона), а затем в летнем доме Белла в Новой Шотландии. Первые записи делались на фоноавтографе Белла, аппарате настолько экспериментальном, что не существовало способа воспроизвести эти записи. В 1886 году Александр и Чичестер Беллы, а также Чарльз Тейнтер получили патент на графофон — устройство для записи и воспроизведения звука, где звук записывался резаком на картонном цилиндре с вощеной поверхностью. После получения патента работы по совершенствованию технологии звукозаписи продолжились.
Записи так и не были опубликованы и быстро стали непригодными для воспроизведения, поскольку устройства, на которых они были сделаны, перестали работать, а используемые материалы оказались слишком хрупкими, чтобы даже пытаться их воспроизвести. Теперь для воспроизведения этих записей Национальная лаборатория Лоуренса в Беркли успешно использовала оптическое изображение и «виртуальный стилус». Впервые эта технология была создана в Лоуренсовской лаборатории в 2002 году и потом долгие годы совершенствовалась в совместных проектах с Библиотекой конгресса и другими научными учреждениями.
В процессе работы создается цифровая карта диска или цилиндра с высоким разрешением. Затем карта обрабатывается для удаления следов износа или повреждений (например, царапин). Наконец, программное обеспечение рассчитывает движение виртуального стилуса, перемещающегося по канавкам виртуальной пластинки, как показано на карте, что позволяет воспроизводить аудио и создавать стандартный цифровой звуковой файл.
Национальный музей американской истории сотрудничает с Лоуренсовской лабораторией в деле восстановления звука из экспериментальных записей Белла с 2011 года. В 2013 году участниками проекта была найдена первая запись голоса Александра Белла. Сам Белл в сделанной от руки пометке на восковом слое назвал эту запись тестом на «воспроизведение чисел». В конце аудиозаписи были слова: «Эта запись была сделана Александром Грэхемом Беллом в присутствии доктора Чичестера А. Белла 15 апреля 1885 года в лаборатории Вольта на Коннектикут-авеню, 1221, Вашингтон, округ Колумбия. В подтверждение чего прислушайтесь к моему голосу. Александр Грэхем Белл».
В общей сложности в ходе работ 2011, 2013 и 2019 годов удалось восстановить двадцать записей, сделанных в лаборатории имени Вольта. Но еще сотни остаются неуслышанными. «В течение трех лет проекта "История слуха: восстановление звука из экспериментальных записей Александра Грэхема Белла" мы впервые сохраним и сделаем доступными около 300 записей, которые находятся в коллекциях музея более века, никем не услышанные, — сказала директор музея Антея Хартиг. — Мы благодарны этому государственно-частному партнерству за финансирование этой динамичной и инновационной работы».