Новое исследование указывает на пользу выращивания подсолнечника для здоровья медоносных пчел. Исследователи обнаружили, что даже небольшие поля, занятые подсолнухами, коррелируют со снижением заражения пчелиных семей на пасеках опасным паразитом — клещом варроа.
Клещи варроа (Varroa destructor) способны погубить население целого улья. Начиная с 1960-х годов эти клещи, первоначально обитавшие только в Восточной Азии, вызвали настоящую пандемию у диких и домашних медоносных пчел по всему миру. Сейчас от них свободны только пчелы острова Мэн, да и то благодаря строгим карантинным мерам. Взрослые клещи питаются на взрослых пчелах, личинки клещей — на пчелиных личинках. Если паразитов оказывается слишком много, пчелы погибают. Клещ варроа особенно опасен тем, что заражает пчел вирусным заболеванием, вызывающим деформацию крыльев (deformed wing virus, DWV). При отсутствии лечения ожидаемая продолжительность жизни зараженной клещом пчелиной семьи составляет 1–3 года. Считается, что варроа вносит значительный вклад в так называемый «синдром распада пчелиных колоний», который в наши дни всё сильнее беспокоит пчеловодов. Обычно в качестве причин такого синдрома упоминают «три П»: паразиты (в первую очередь – варроа), пестициды и плохое питание. Подробнее об этом опасном паразите и попытках пчеловодов и ученых бороться с ним можно прочитать в отдельном очерке.
Пыльца и нектар подсолнечника (и некоторых других представителей семейства сложноцветных) бедны белком и обычно считаются некачественным источником питания для пчел. Однако ведущий автор нынешнего исследования Эван Палмер-Янг (Evan Palmer-Young) из лаборатории изучения пчел Министерства сельского хозяйства США уверен, что подсолнечник очень полезен для пчелиного здоровья. Предыдущие эксперименты на шмелях показали, что пыльца подсолнечника сильно снижает заражение шмелиными паразитами, поэтому Палмер-Янг решил проверить, оказывает ли она такой действие на пчел и клеща варроа. Он проверил влияние подсолнечника на заражение пчелиных семей вирусными болезнями, микроспоридией Nosema ceranae и клещом варроа. На вирусы и микроспоридию пыльца подсолнуха не оказала существенного воздействия, а вот против клеща оказалась эффективной.
В одном из экспериментов ученые снабжали пчелиные семьи дополнительной пыльцой (подсолнечника, полевых цветов или искусственной) в конце лета, когда уровень варроа часто начинает расти. В семьях, получавших дополнительный паек из пыльцы подсолнечника, наблюдалось снижение уровня заражения клещом в 2,75 раза по сравнению с пчелами, получавшими искусственную пыльцу. Также авторы сопоставили уровень зараженности варроа с наличием посадок подсолнечника в окрестностях. Оказалось, что даже небольшое количество подсолнечника (0,32 % посевной площади) снижает количество клещей в ульях. Ученые предсказывают, что каждое удвоение площади подсолнечника в пределах двух миль от пасеки приведет к 28-процентному снижению заражения клещами. Палмер-Янг говорит: «Если подсолнухи являются таким важным фактором заражения клещами, как показывают найденные нами корреляции, незначительное увеличение акров подсолнечника в пределах мили или двух от пасек может привести к тому, что колонии окажутся ниже уровня заражения, который требует обработки ульев акарацидами».
Исследование опубликовал Journal of Economic Entomology.