Реставраторы обнаружили, что детали, выполненные красными чернилами, в наборе нарисованных от руки карт XVI века, посвященных морскому походу Непобедимой армады на Англию, были нанесены гораздо позже. Они выглядят цельно и аутентично, но все красные элементы — горящие корабли, обозначения городов, стрелки компаса — были добавлены в конце XIX века, видимо, для повышения стоимости карт.
Под названием Непобедимая армада известен крупный военный флот, снаряженный испанцами для вторжения в Англию. Армада выступила в поход 29 мая 1588 года. В проливе Ла-Манш произошло несколько небольших сражений с английскими судами, а решающая битва случилась 27 июля. Союзный англо-голландский флот победил, три испанских корабля были уничтожены, еще несколько попали на мели у голландского побережья и были захвачены. Путь к отступлению преграждал английский флот, поэтому испанцы решили возвращаться кружным путем, огибая Шотландию. Но в этот период начались штормы, поэтому большая часть кораблей погибла. Домой вернулись лишь 60 кораблей из 132.
Комплект из десяти карт — единственные сохранившиеся изображения этих морских сражений, выполненные современником событий. Карты были нарисованы неизвестным фламандским художником в 1589 году. В 2020 году они были проданы семейством Астеров частному коллекционеру из США, но Министерство культуры Великобритании потребовало временного запрета на вывоз карт из страны из-за их уникального исторического значения. Национальный музей Королевского флота смог собрать средства на приобретение карт. Музей отправил их в Национальный архив в Лондоне для изучения и консервации. Первоначальная проверка показала, что карты были в хорошем состоянии, только на нескольких участках была обнаружена плесень и следы воды — последствия наводнения в 1960-х годах в замке Хевер, где хранились тогда коллекции Астеров.
Морской поход Непобедимой армады на Англию (карта 7). National Museum of the Royal Navy
Неинвазивные тесты, в том числе рентгеновская флуоресцентная спектроскопия, выявили фламандские водяные знаки XVI века на бумаге. Это, вместе с некоторыми пометками на полях карт, заставляет предположить, что изготовивший их мастер-фламандец, вероятно, работал в Лондоне. В тот период фламандцы считались лучшими картографами в Европе. Железные чернила также оказались подлинными чернилами XVI века, но сюрпризом стали чернила красного цвета. Такие чернила стали изготавливать только с конца XIX века. «Единственное возможное объяснение состоит в том, что оригинальные карты не были раскрашены красным», — говорит старший менеджер по консервации в Национальном архиве Натали Браун.
Куратор Музея Королевского флота Аннабель Кэмерон рассказывает, что первые 300 лет истории этого комплекта карт остаются незадокументированными. К началу XIX века карты принадлежали Роджеру Уилбрахаму, коллекционеру и члену парламента, и, возможно, они и ранее находились в его семье. Карты выставлялись в Британской библиотеке в 1828 году. Они были проданы на аукционе Sotheby's 1899 года книготорговой фирме Дж. Пирсона, который, в свою очередь, продал их в 1903 году Уильяму Уолдорфу Астору. Любой из этих владельцев мог добавить цветные чернила, чтобы сделать карты более привлекательными, что было обычной практикой в то время. Это, безусловно, помогло поднять их цену: Пирсон заплатил за карты 30 фунтов стерлингов, а продал их за 90 фунтов стерлингов.
Карты всё еще находятся на консервации, но реставраторы считают их состояние достаточно стабильным, чтобы их можно было выставить на всеобщее обозрение. Национальный музей Королевского флота в Портсмуте планирует в ближайшем будущем выставить все десять карт.