Авторы статьи, опубликованной недавно в журнале Astrobiology, утверждают, что существует вероятность того, что древние спящие бактерии всё еще существуют под поверхностью Марса.
Их выводы основаны на результатах экспериментов с земной бактерией Deinococcus radiodurans, которая за свою способность выживать в экстремальных условиях получила в прессе прозвище «бактерия Конан». Она отличается рекордной устойчивостью к действию радиации. D. radiodurans способен выживать при поглощенной дозе до 10 000 греев (для человека летальная доза составляет 5 Гр, а серьезные последствия для здоровья наступают уже при 0,3 Гр, для кишечной палочки летальная доза — 2000 Гр). Предположительно, высокая устойчивость к ионизирующему излучению возникла у бактерии как следствие устойчивости к высушиванию, так как механизмы повреждения ДНК при воздействии радиации и при высушивании сходны.
Авторы нынешнего исследования имитировали условия Марса на Земле с шестью видами микроорганизмов, включая «бактерию Конан». Они подвергли эти бактерии и грибы ультрафиолетовому излучению, воздействию различных доз протонов и гамма-лучей, чтобы имитировать космическое излучение, которому они подвергались бы на Марсе. Большие дозы имитировали условия ближних недр Марса, в то время как меньшие дозы воспроизводили то, что организм мог бы вынести, если бы он находился глубоко под поверхностью.
Даже «бактерия Конан» не могла бы прожить на поверхности Марса более нескольких часов, но эксперименты показывают, что, окажись она в десяти сантиметрах ниже поверхности Марса, бактерия продержалась бы 1,5 миллиона лет, а в десяти метрах под поверхностью «бактерия Конан» смогла бы выживать около 280 миллионов лет. Это дает основание предполагать, что подобные виды могут быть встречены в ходе исследований Марса.
Даже в состоянии покоя микроорганизмы не смогли бы прожить полных 2–2,5 миллиарда лет с тех пор, как на Марсе существовала жидкая вода. Но столкновения метеоритов на протяжении многих лет могли расплавлять марсианскую поверхность и изменять окружающую среду ровно настолько, чтобы позволить бактериям время от времени просыпаться, размножаться и распространяться, считают исследователи.
«Если бы марсианская жизнь когда-либо существовала, даже если бы на Марсе сейчас не было жизнеспособных форм жизни, их макромолекулы и вирусы выживали бы намного, намного дольше, — говорит ведущий автор исследования Майкл Дейли. — Это увеличивает вероятность того, что, если жизнь когда-либо возникла на Марсе, это будет обнаружено в будущих миссиях».
Полученные результаты показывают, что ученые должны с осторожностью относиться к любым будущим образцам с Марса, доставленным на Землю, например, к тем, которые запланированы в ходе миссий ExoMars и Mars Life Explorer, из-за возможности заражения внеземными бактериями.