Согласно новому исследованию, численность пингвинов Адели в Восточной Антарктиде (Pygoscelis adeliae) за последнее десятилетие сократилась на 43 %.
Пингвины Адели образуют значительные по размеру колонии на побережье Антрактиды, а также на близлежащих Южных Шетландских и Южных Оркнейских островах. В период размножения они собираются в большие гнездовые колонии, насчитывающие более четверти миллиона пар. Самцы и самки этих пингвинов, сменяя друг друга, насиживают отложенное яйцо. Отдельные колонии могут сильно различаться по размеру, а некоторые из них могут быть особенно уязвимы к колебаниям климата.
В общей сложности, по оценкам исследователей, колония рядом с исследовательской станцией Моусон потеряла около 154 000 гнездящихся птиц на 52 островах, расположенных на 115-километровой береговой линии. Исчезновение пингвинов у станции Моусон стало неожиданностью для исследователей, поскольку модели предсказывали, что их численность будет продолжать расти, как это продолжалось на протяжении десятилетий. Новое исследование отражает критическую важность сбора долгосрочных данных о популяции, которые могут дать ученым более точную картину для принятия обоснованных решений по сохранению, например, о том, как лучше всего регулировать промысел криля.
Экологи считают причиной этого изменение условий окружающей среды. Скопление слишком большого количества летнего морского льда вблизи колонии пингвинов Адели в течение пяти сезонов размножения, между 2004 и 2010 годами, затрудняло взрослым пингвинам поиск корма для птенцов. Это, в свою очередь, привело к тому, что в те годы выжило очень мало родившихся пингвинов. Численность колонии начала сокращаться. Затем уменьшающаяся колония пингвинов становилась более уязвимой для хищников.
Как это часто бывает с сокращением популяций диких животных, одно, казалось бы, небольшое изменение может запустить нисходящую спираль, которую трудно замедлить или остановить. «Это своего рода каскадное явление, когда происходит первоначальное снижение количества птенцов, и, поскольку их меньше, они более уязвимы», — говорит биолог Джейн Янгер из Института морских и антарктических исследований Тасманийского университета.
Другие популяции пингвинов Адели в Восточной Антарктиде стабильны или растут, в то время как группы на Антарктическом полуострове сокращаются, что обусловлено изменением климата и деятельностью человека. Пока неизвестно, восстановится ли популяция пингвинов у станции Моусон. Тем временем исследователи планируют продолжить работу, сосредоточив внимание на факторах, которые могут повлиять на выживание птенцов в первую зиму.
Исследование опубликовано в журнале Global Change Biology.