Изящно вырезанные на камне изображения были обнаружены при раскопках моста Чжоуцяо в городе Кайфыне, который находится в провинции Хэнань в центральном Китае. Изображения относятся к династии Северная Сун (960–1127). Они были вырезаны на северной и южной сторонах каменных стен моста VIII века.
Замысловатые узоры изображают благоприятных животных — мифических морских коней и журавлей, а также множество маленьких кудрявых облаков. Они были вырезаны симметрично и имеют одинаковую высоту — 3,3 метра. Рельеф на северном берегу имеет длину 21,2 метра, южный немного длиннее — 23,2 метра. Это самые большие из когда-либо обнаруженных каменных рельефов династии Северная Сун, при этом раскопки еще даже не завершены. Археологи полагают, что после полного раскрытия рельефы окажутся длиной более чем 30 метров. «С точки зрения масштаба, сюжета и стиля каменные настенные изображения могут отражать самые высокие стандарты системы каменной кладки и высочайший уровень техники резьбы во времена династии Северная Сун», — говорит профессор Школы искусств Пекинского университета Чжэн Янь.
Интерес для ученых представляет особый метод, использованный создателями резьбы, который позволял работать над крупномасштабными картинами. Камни покрывались резьбой группами, затем каждый камень был пронумерован. Камни устанавливались на стене в соответствии с системой нумерации так, чтобы каждый находился на своем месте. В двух композициях используются две разные системы нумерации.
Кайфын, который тогда назывался Дунцзин, был столицей династии Северная Сун. В искусстве и литературе того периода город описывается как центр культуры и торговли. Мост Чжоуцяо был построен между 780 и 783 годами во времена династии Тан на стыке главной улицы города и Большого канала — искусственного речного пути, который соединял северный и южный Китай. Мост был отремонтирован и расширен в период Северной Сун, тогда на нем появились резные изображения. Мост активно использовался много веков, пока не был засыпан грязью во время разлива Хуанхэ в 1642 году. Раскопки на этом месте продолжаются с 2018 года, за это время было обнаружено более 60 000 артефактов (в основном фрагменты фарфора).